Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

туннеля бегали, переливаясь фиолетовым светом, искажённые Скверной кентавры, несущие на себе шлейфы страха и ужаса нескончаемых кровопролитий, мелкие лесные духи, населявшие Лес наравне с эльфами, превратились в жаждущих крови приведений, заманивающих случайных путников в магические ловушки…

Хуже всего было то, что скорбь народов по вымершим эльфам вкупе с пропитавшей мир Скверной породила очередное издевательство высших сил над длинноухими. Будто мало было Истинных Эльфов, из бесконечных гореваний, в которые погрузился мир после исхода Хранителей, из страха перед неясным мрачным будущим, из манящего своей запретностью разложения Скверны выродилось нечто, занявшее тела, оставшиеся совершенно бесхозными.

Это не было Скверной или Её отпрысками, как не было и эльфами. Это были сотканные из искажённой психической энергии сущности, перенявшие от своих прародителей самые мрачные и неприглядные черты. Эти твари никем не были ни разу замечены, разве что в виде неясных силуэтов, отдалённо напоминающих остроухих. Чем эти существа промышляли, нетрудно было догадаться.

В общем, увидев, во что превратился его мир, Цит помрачнел и умолк. Даже Киррат удержался от комментариев, ничуть не меньше поражённый удручающей судьбой горделивого и донельзя светлого народа. После того, как Лира радостно сообщила о том, что ощущает знакомый ей мир, прошло всего пару минут, и все разговоры смолкли. Сполна насладившись видами, предоставленными эльфийским миром, никто уже не хотел разговаривать. Все шли, молча обдумывая увиденное.

Глава II. Очень старые, старые и просто знакомые

Астерот потерял счёт времени, проведённого ими в межмировом переходе. Скорее всего, вряд ли прошло больше одного дня, но казалось, что он идут вечность. Они не чувствовали усталости и потому продолжали идти, провожая взглядом постоянно сменяющие друг друга миры за стенами туннеля.

Для Аспера весь этот проход был подобен калейдоскопу из разноцветных вспышек, линий, человеческих или просто абстрактных фигур, плавающих вокруг них в бездонной пустоте. Полыхали огнями Душ миры, связанные узами чувств, которые то трескались, разрывая цепи и унося миры в далёкие дали друг от друга, то образовывались из воздуха, наоборот их соединяя. Хвостатыми кометами пролетали Души магов, совершающих межмировые переходы, и Тёмный тихо им завидовал: почему у каких-то там магов на перемещение уходят какие-то жалкие секунды, а переход, организованный самой Госпожой, требует такого титанического времени?

Правда, вскоре он сам ответил на этот вопрос. Свет комет провоцировал проплывающих мимо тварей Скверны, и те устремлялись вслед за магами. И у тех было два пути: они либо приводили Осквернителей в мир-цель, потому что в пробитую ими брешь в защите мира успевали залетать всякие мелкие гады, либо сами становились жертвами чудищ, оказываясь проглоченными заживо, разорванными на куски, прибитыми в качестве украшения к толстой шкуре монстров… В общем, там уже вариантов было предостаточно.

За ними же не следовал никто.

Бесконечный переход разбавила собой Тирия. Астерот поначалу не понял, что глядит на свой родной мир, лишь ощущал кожей тепло его мягкого света. Тирия горела ярко-белым, вот только почему-то с проплешинами — может, в тех местах населения не хватало, чтобы их Души горели так же ярко, как везде?

Совершенно случайно Аспер увидел тонкую, почти прозрачную пуповину. Она терялась в мраке Великого Ничто, бесконечно перекрываемая потоками энергий и эмоций, но оказалось достаточно увидеть её всего один раз, чтобы больше не терять. Этот канал выглядел настолько хрупким, что, казалось, мог сломаться от дуновения самого слабого ветерка, не то что от пролетающего мимо чудовища Скверны…, но маленькая ниточка отважно держалась.

Это была связь Аспера и Тирии. Он сначала даже удивился, почему она оказалась такой слабой, но потом вспомнил, со сколькими мирами он уже себя повязал, и удивление сошло на нет. Инферно, почти освобождённое ими с Кирратом от витерской чумы; Иноймир, где они с Микторатом свергли подпольного правителя ради установления божественной власти одного любителя халатов; эльфийский мир, от которого остались одни воспоминания… И, в конце концов, Витер, из которого можно было попасть домой.

Если б он оказался здесь хотя бы немного раньше — до того, как отправился к эльфам, или может за пару секунд до захода в Иноймир, — у него был бы шанс проложить путь к Тирии, опираясь на свою с ней связь. Но сейчас она была настолько слабой, что ради неё сбиваться с проложенного Госпожой курса выглядело самоубийством. Они просто-напросто заплутают в этой пустоте и так и будут висеть до скончания времён…

«Я обязательно вернусь,» — мысленно прошептал маг, чувствуя, как болезненно сжалось сердце, — «слышите? Обязательно вернусь! Во что бы то ни стало!»

Его мысли эхом отдалялись от стен туннеля, расходясь бесформенными психозвуковыми волнами в разные стороны. Временные реки сбивали, перекручивали и извращали его послание, вкладывая новые смыслы, чужие эмоции, врываясь в его слова, выворачивали наизнанку, переводили на другие языки и добавляли совершенно не нужных красок в итак эмоциональное обещание, нити любви, задеваемые получившимися творениями пустоты, вспыхивали — кто огнём, а кто яркими отблесками прошлых обещаний. Оставалось только надеяться, что до Тирии хотя бы какая-то часть его слов дойдёт в целости.

***

— Твою мать! — В сердцах выкрикнул седой мужчина, отбивая магической волной летящую в него стрелу. Острие послушно воткнулось в потрескавшийся каменный пол, а в неудачливого стрелка полетел ответный выстрел — сгусток магической энергии, разорвавший шею бедняги на окровавленные лоскуты. — Вот чтобы я, да ещё раз… — За спиной мага открылась пространственная дыра, из которой высунулось чьё-то щупальце, тут же уподобившееся шее лучника. Оно раскрылось чёрной орхидеей, щедро заливающей пол чернильной кровью, и тут же поспешило скрыться.

Мужчина зло поправил рукав пиджака, на который попала капля крови твари, и огляделся. Обманчивая тишина. Нехорошая.

Словно в подтверждение его мыслей ближайший кусок ещё относительно целой стены зажёгся очередным порталом, тут же пробитым насквозь потоком синей энергии. Скверные выйти не успели. С другой стороны открылся второй портал, который мужчина точно так же закрыл, бросив заклинание другой ладонью, а на третий рук не хватило.

Из стены вывалился закованный в металлическую броню воин, вооружённый толстым железным мечом. Он сделал всего несколько шагов, как его тут же подхватил магический вихрь, вытолкнувший его в пролом в стене.

Осквернённые любили нападать из-за спины, так что снова услышав за собой хлопок портала, маг оказался наготове: демона, в дрожащих руках сжимающего короткие ножи, превратили в инвалида два воздушных лезвия, сорвавшихся с пальцев мага. Покрытые блёклым хитином руки упали на пол, лезвия плохоньких ножичков сломались от удара о камень, и Осквернённый демон