Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

не нашли истощенного человека рядом с мертвым вампиром. До этого мы считали гуманоидов без одежды просто домашними животными. Каково же было изумление решивших выходить несчастного зверя, прежде чем вернуть того друзьям хозяина, когда человек заговорил на незнакомом языке. Привели спасенного в приемлемый вид и показали одному из правящих повелителей того времени, тот привлек лингвистов, и выяснилось, что вампиры держат в качестве скота разумную расу, которая когда-то их и породила, а теперь с каждых новым поколением все сильнее деградирует. По сути, речь на тот момент являлась единственным способом передачи знаний следующему поколению, и в основном это делалось в виде преданий, так что достоверность запротоколированных показаний первого свободного человека этого мира касательно их прошлого тоже довольно спорна. Именно тогда мы впервые рассорились с вампирами, потребовав отпустить пленников, а после их отказа организовав людям несколько побегов. Вначале поселили спасенных на окраине наших земель, учили, помогали всем, чем могли. Когда подросло новое поколение, и численность стала достаточной для создания еще одного поселения, предложили молодежи уйти. Восторга эта идея, конечно, не вызвала, но мы поставили условие, что продолжим помогать только тем, кто был рожден еще в неволе, и тем, кто покинет наши земли. К нашему удивлению, среди ушедших нашлись те, кто решил вернуться к вампирам, считая, что мы их обманываем, а там о них заботились как о домашних питомцах. От них вампиры и узнали о нашей роли во всей этой истории, предъявили претензии, но мы не захотели воевать и откупились артефактами. Они вели себя тихо около двух веков, пока численность свободных людей не достигла нескольких тысяч. Именно тогда рядом с поселениями начали пропадать юноши и девушки. «Зачем тратить еду на ребенка и ждать много лет, если можно просто выкрасть подрощенный молодняк?», — рассудили некоторые вампиры и стали переселяться поближе к кормовой базе. Мы пригрозили уничтожить тех, кто будет замечен в нападениях, нам рассмеялись в лицо, заявив, что люди их законная добыча, а если мы будем вмешиваться дальше, то они просто обратят всех свободных людей и натравят на нас. Мнения тогда серьезно разделились. Одни считали, что вампиры слишком серьезная угроза и требуется их истребить, невзирая на потери, другие говорили, что это не наша война, и люди должны сами учиться давать отпор вампирам. В результате были отобраны магически одаренные дети, которые через полтора десятка лет вернулись в селения подготовленными боевыми магами. Вампиры попытались осуществить свою угрозу и напали на одно из поселений, люди сумели отбиться. Не без нашей помощи, конечно, но на этот раз эльфам удалось остаться в тени. Таким образом появилось шаткое равновесие, позволившее заключить договор. Люди обязались платить вампирам живую дань за то, что те не трогают поселения и даже помогают защищать их. Вампиры разделили поселения между собой, и так образовались их первые кланы. Поначалу отдавали преступников, но при таких условиях преступность быстро сошла на нет, добровольцев не находилось, старики вампирам были не нужны, и тогда начались нападения. Люди, которых к тому моменту было больше, чем эльфов и вампиров вместе взятых, начали воевать друг с другом, расплачиваясь пленниками с покровительствующим им кланом. Мы попытались вмешаться, оказав военную помощь защищающимся. Вампиры, которых все устраивало, посчитали это нарушающим договор вмешательством в их дела, встав на сторону нападающих и вдобавок устроив нашествие диких на наши земли. Они обратили всех остававшихся у них к тому моменту несвободных людей, превратив их в жаждущее крови зверье, и, продержав несколько дней без еды, выпустили на нашу территорию. Именно тогда мы узнали, что вампиры способны питаться не только кровью разумных. На то, чтобы уничтожить всех диких, ушло более пяти лет, и эльфы еще долго боялись выходить из дома без оружия. Такое мы не могли оставить безнаказанным. Подготовка заняла немало времени, но город вампиров был стерт с лица земли, а немногие выжившие скрылись на землях людей. Больше они никогда не строили городов, только укрепленные замки. Вампиры восстанавливали свою численность очень медленно, и долгое время не представляли угрозы не только для нас, но и для людей. Но они не забыли случившегося.

Эльф умолк.

— А дальше? — все это время я слушала Тэля, затаив дыхание.

— Мелкие стычки, отдельные нападения. Вампиры научились относительно ладить с людьми, численность которых неукротимо росла. Если бы не эпидемии и внутренние распри, вскоре это могло бы стать проблемой, но, как ты сама понимаешь, так и не стало. Последний серьезный конфликт с вампирами случился около двух тысяч лет назад. Именно тогда погиб Великий Владыка.

— Его смерть послужила причиной конфликта?

— Нет, Таль. Вместе с его телом вампиры передали нам проект договоренностей о мире. Сказали, что он основан как раз на предложениях погибшего Владыки. Там вообще темная история.

— Да, я помню, ты рассказывал. А договоренности? Вы их приняли?

— Не совсем в том виде, но да, приняли. Формально они действуют до сих пор.

— Но теперь их нужно будет пересмотреть?

— Пока не вижу в этом смысла. По сути, это просто система внутренних запретов, и она будет актуальна, пока жив хоть один вампир.

— Тэль, а как ты думаешь, что с ними дальше будет?

— С новообращенными? — уточнил эльф.

— Да. С Райном-то понятно все более-менее, он же короне служит.

— Так почему бы и другим этим не заняться? — пожал плечами Владыка. — Насколько я понимаю, он что-то вроде пограничного егеря — патрулирует, выявляет, если способен справиться — зачищает сам, если нет — сообщает магам. Так они смогут приносить пользу и не будут маячить среди обычных людей.

— Главное — не маячить? — грустно усмехнулась я. — Что ж это за жизнь?

— Такая же, как у всех егерей или охотников, — пожал плечами Тэль. — Они, бывает, декадами из леса не возвращаются, и ничего.

— Но охотники сами выбрали такую жизнь.

— Вампиры тоже. Они добровольно согласились на обращение.

— Кроме Вельда.

— Думаешь, он жалеет, что не умер?

— Вроде бы уже нет. Как считаешь, стоит с ними поговорить о том, что они собираются делать, когда станут высшими?

— Почему нет? Насколько я знаю, благодаря тебе и Юным магам Райн вызывает у жителей Новограда скорее интерес, чем страх.

— Ты это серьезно?

— Да. Вы — герои, его часто видят в вашей компании, и это создает ему новый положительный имидж.

— То есть моя идея взять