Тёмная суть - Анастасия Командор

Со смесью любопытства и неприязни Веллан следил, как Эммерих молча приветствует толпу и изредка кивает с благостным видом, будто признателен всем, кто пришел встретить его.

Кронпринц сильно изменился с последней их встречи. Противный высокомерный юнец превратился в привлекательного мужчину с безукоризненной осанкой, покровительственной улыбкой и легким прищуром светло-серых глаз. Медные волосы, зачесанные назад, блестели маслом, и ни одна прядь не выбилась за время пути. Видно было, что на теле его нет ни капли праздного жирка, а широкие плечи и сильные руки говорили о том, что Эммерих не забросил тренировки с оружием. Впрочем, Веллан не стал тешить себя надеждой, что высочество оставил свой скверный характер в прошлом.

Наконец кронпринц грациозно спрыгнул на брусчатку и оглядел вытянувшихся перед ним в струнку главных людей города.

– Рады приветствовать в Крайфорте, ваше высочество! – согнулся в поклоне бургомистр, облаченный в бобровую шаубе, которая сейчас смотрелась невероятно жалко по сравнению с одеждами наследника престола. – Великая честь – принимать вас в нашем скромном городе. Мы постараемся сделать все, чтобы вы чувствовали себя комфортно и ни в чем не нуждались!

– Благодарю, бургомистр Флик, – улыбнулся Эммерих.

Следом кронпринц обменялся любезностями с представителями магистрата и только потом остановился напротив Веллана.

– Ваше высочество! – Веллан коротко поклонился.

Кронпринц хлопнул его по плечу.

– Веллан, старый друг! Да ты возмужал с нашей прошлой встречи. Кто бы мог подумать, что сын простого дворцового стражника поднимется до командира Истребителей! Я рад за тебя, дружище!

В словах принца не было даже намека на издевку, лишь дружелюбие, однако Веллан не сомневался, что тот специально выбрал именно такие формулировки.

– Благодарю. – Улыбаться в ответ Веллан не стал даже из вежливости.

– Смотрю, все такой же неразговорчивый, как во времена военной академии. А вот шрамы новые. Откуда они? Впрочем, у нас будет много времени на разговоры, а сейчас мне хотелось бы промочить горло и отдохнуть после долгой дороги.

– Конечно, ваше высочество! – с готовностью откликнулся бургомистр. – Прошу в главный зал. Для вас и ваших людей мы приготовили лучшую еду и напитки!

Он посторонился, пропуская кронпринца к серому зданию ратуши с массивной аркой двери и стрельчатыми окнами, между которыми дрожало на осеннем ветру полотно с гербом Крайфорта – черный дуб на зеленом фоне.

Только Веллан собрался присоединиться к своим людям, как крепкая ладонь сжала его плечо. Все с той же покровительственной улыбкой Эммерих проговорил:

– Жду и тебя за столом. Столько новостей накопилось за эти годы, и мне не терпится их услышать. Истребители тоже пусть приходят. Поднимем кубки за наших защитников!

***

Просторный главный зал ратуши полнился ароматами, лязгом посуды и чавканьем. Глаза разбегались от разнообразия блюд, многие из которых даже бургомистр мог позволить себе разве что по праздникам.

Эммерих из личной прихоти посадил Веллана недалеко от себя и так часто бросал на него изучающие взгляды, что тому кусок не лез в горло.

Пока присутствующие соревновались друг с другом в подхалимстве и пытались по-всякому выклянчить расположение кронпринца, Веллан потягивал вино из глиняной чаши и пытался не кривиться от презрения к ним.

Вино было хорошим и крепким. Не сравнить с теми водянистыми помоями, что выдавал Истребителям город. Ту бурду можно было стерпеть, только приправив специями и медом, чтобы отбить неприятный душок и добавить немного вкуса. Бургомистр не поскупился на угощения для кронпринца, наверняка выделив их из личных запасов. Потом он, конечно, вычтет из казны затраты на пир и сможет забить погреба еще бо́льшим количеством припасов.

В полутемном зале, который не могли осветить даже десяток чадящих факелов, царили прохлада и сырость. Каменные стены кое-где покрылись слизью и плесенью, которая расползалась из углов и по потолку черными въедливыми кляксами. Однако до плесени неровный свет факелов не дотягивался, а у сидящих за столами были и более интересные дела, нежели разглядывать стены.

Кронпринц Эммерих вкушал вино из серебряного кубка. Тоже наверняка личное имущество бургомистра, потому что другие почетные гости пили из самых обычных чарок и ели захваченными с собой вилками. Остальным же достались глиняные чаши и хорошо если один нож на двоих.

Однако отсутствие вилок никому не мешало набивать брюхо бесплатной едой. С неодобрением Веллан поглядывал на своих Истребителей, которые так накинулись на угощения, будто неделю ничего не ели. И это притом, что им достается гораздо лучший паек, чем доброй половине горожан. По рукам резво гуляли кувшины с вином и яблочным сидром, слуги только и успевали их наполнять. На столах стояли котелки с похлебкой, миски с кислой капустой, блюда с пирогами, сочащимися жиром колбасками и жаренной на вертеле птицей.

Наверняка сейчас тем, кто попал сюда, черной завистью завидуют Истребители, которых отрядили-таки вместе с плотниками за частокол. Веллан же предпочел бы отправиться с ними, а не слушать хвастливые истории одного засранца и льстивое блеяние его прихлебателей.

С двух сторон от стола, где вместе с кронпринцем сидели бургомистр, Веллан и несколько лордов, размещались два стола подлиннее. За одним из них, толкаясь локтями, налегали на еду местные, за другим – свита Эммериха, включая его Истребителей. С неприкрытым пренебрежением столичные борцы с темной сутью разглядывали крайфортских, будто служба в Дертбурге давала какие-то преимущества. Веллан терпеть не мог таких воинов и это их показное высокомерие, которое, впрочем, не замечаешь, когда сам растешь и живешь в столице.

Веллан размышлял, под каким бы предлогом покинуть ратушу, когда Эммерих, словно почувствовав это, обернулся:

– А ты что думаешь, Вел?

– Хм-м? – совершенно не боясь показаться невежливым, протянул Веллан. Он давно перестал слушать рассказы кронпринца.

Эммерих если и оскорбился таким невниманием, то виду не подал. Легкая покровительственная усмешка не сходила с его губ.

– Тебе с нами скучно, капитан?

Веллан решил воспользоваться шансом сбежать:

– У меня есть неотложные дела. Разрешите откланяться, ваше высочество.

Эммерих насмешливо вздернул бровь.

– Дела никуда не денутся, в отличие от моего доброго расположения. К тому же ты обещал рассказать, откуда взялись твои шрамы. Итак?

– Гайсты. В патрулях за стеной, – коротко бросил Веллан.

Принц сощурил внимательные серые глаза.

– Что-то ты не больно разговорчив. Все еще таишь детские обиды?

– Не стоит принимать на свой счет.

– Славно! – Эммерих не спеша обвел взглядом собравшихся, будто обращался к каждому из них, и пояснил: – Мы с командиром Родеганом знакомы давно, с военной академии. То было самое беззаботное время в моей жизни.

Он улыбнулся шире, и остальные сосредоточенно закивали, будто им и правда было интересно слушать эту историю.

– Мы были юнцами – горячая кровь и сплошные шалости на уме, – продолжил Эммерих. – Помню, как я воровал праздничное вино из кладовой. За ночь мы выпивали его, и на занятиях приходилось из кожи вон лезть, чтобы казаться трезвыми.

«А кувшины ты прятал под койку какого-нибудь бедолаги, который потом отхватывал за это плетей», – подумал Веллан. За воровство могли исключить, особенно тех, кто победнее. Юный принц знал об этом, но раз за разом подставлял учеников, которые оказались ему неугодны.

Понимающие смешки полетели с обеих сторон.

– А однажды я подрезал повод лошади, и тот на скаку лопнул. Парень, всадник, долго не мог остановиться и едва удержался в седле.

Это было