Обратный отсчет - Токацин

даже не притронулся к оружию — так и стоял, опустив руки и запрокинув голову. Гигантский хасен приостановился — теперь клочья туч обгоняли его, скользя мимо шипастых гребней. Гедимин включил сканер — экран тут же подёрнулся характерной рябью, — тварь была так огромна, что её «фон» накрывал дюны.

— Если здесь середина брюха, то хвост должен быть вон там… — услышал Гедимин шёпот Вепуата и сердито фыркнул.

— Это не середина. Видишь выступы? Это передняя часть, подглоточные гребни.

В эфире кто-то нервно хихикнул. Ещё один сгусток плазмы взорвался в небе, десяти метров не дотянув до нижнего гребня, но ударная волна, похоже, потревожила хасена — Гедимин услышал низкий вибрирующий гул, и параллельные полосы медленно наклонились. «Снижение. Если ударить термобарическим…» — он схватился за сфалт, но кто-то огрел его прикладом по спине.

— Все на борт, минута до взлета!

Он успел увидеть в закрывающийся люк, как от сдвигающейся брони на бортах бросаются врассыпную электрофаги, и как их светящиеся тени мечутся над постройками. Обшивка глайдера лязгала, расходясь, с двух сторон открывались щели, тут же прикрываемые защитным полем. Гедимина толкнули в плечо, и он сел на пол, выставив сопло сфалта в едва заметную воронку-бойницу. За ней клубился тёмно-синий туман, подсвеченный бортовыми огнями. На долю секунды из него выплыло что-то длинное, кольчатое, покрытое блестящими острыми выступами — и снова пропало.

— Правый борт — огонь! — раздалось в наушниках, и Гедимин услышал взрывы — и уже знакомый гул, давящий, минуя ушные перепонки, прямо на кости черепа. Глайдер резко нырнул книзу, разворачиваясь на лету. Из тумана в проблесках молний выступали параллельные гребни с зубчатыми шипами — рёбра жёсткости на длинном боку живого «дирижабля».

— Левый борт — огонь!

«Добьёт — не добьёт?» — Гедимин выкрутил дальность до максимума. Ослепительно-белый луч на долю секунды завис в воздухе, пронзив клочковатый туман, и, пробив «обшивку дирижабля», взорвался. Глайдер рванулся в сторону, под ругань со всех сторон залязгали пластины, прикрывая просветы в бортах — а потом и сами борта заскрежетали, медленно прогибаясь внутрь. Гедимин видел, как плавно смещаются пояса давления — что-то сжималось вокруг машины, пытаясь то ли раздавить, то ли куда-то протолкнуть. Бортовые швы разошлись.

— Огонь с двух бортов! Tzajesh!!!

Глайдер швырнуло назад, и Гедимин, накрыв своим телом сфалт, прокатился по полу, пока не упёрся ногами в люк. Смятые пластины с дребезжанием распрямлялись, становясь в пазы и снова сцепляясь между собой. Низкий гул бил по черепу, заставляя болезненно щуриться. Ещё секунда — и сармата подбросило на пару сантиметров и швырнуло вперёд: глайдер сел, прокатился по мокрому песку на брюхе и замер.

— Кто ранен? Все целы? — голос пилота ещё звенел от волнения. Эфир наполнился недовольным ворчанием и короткими откликами. Сарматы, сваленные в кучу на полу фургона, расползались, отряхиваясь и проверяя оружие. Когда Гедимин, ощупав корпус сфалта и убедившись, что реактор цел, поднялся на ноги, люк уже был открыт, и последний из ликвидаторов выбирался наружу.

— Ремонтник, ты где? — услышал он встревоженный голос Вепуата, а сразу за ним — оглушительный треск и тяжкий грохот. В наступившей тишине кто-то вполголоса помянул ядро Сатурна.

«Будет мне работа на завтра,» — подумал Гедимин, оглядываясь на потрёпанный глайдер, весь покрытый вмятинами, крошечными кратерами и оплавлениями. По бортам параллельно друг другу шли три перетяжки — здесь машину сдавило с огромной силой и чудом не порвало на части. Гедимин машинально стал высчитывать, какое для этого нужно было воздействие, но кто-то двинул его прикладом в бок.

— Видел⁈

На песке, занимая всю многометровую низину, лежал, свернувшись кольцами, толстый хлыст. Он ещё судорожно подёргивался, поднимая фонтаны грязи, но управлять его движениями было уже некому. Гедимин видел, как блестят на оторванном щупальце прозрачные заострённые шипики-зацепы, — даже при падении они не поломались, хотя выглядели хрупкими, как оконное стекло.

…Глайдер, скрипя всеми бортами, лёг на последний из песчаных гребней, и сарматы вышли под затихающий дождь. Гедимин держал оружие наготове, хотя уже знал, что опасаться нечего — давящий на череп гул давно затих. С южной дюны была видна опушка — и обломки деревьев, поломанные стволы, раскиданные на много километров. Среди бурелома поднимался неровный студенистый холм — от удара «обшивка» хасена лопнула, и стометровый «дирижабль» вывернуло наизнанку. Гедимин смотрел на останки, пытаясь понять, что поднимало огромную тварь в воздух, но видел только бесформенную слизь и бессмысленные ошмётки. «Живое,» — он досадливо поморщился. «Никогда не разбирался в биологии.»

— А нам ещё всё это утилизировать, — услышал он шёпот Вепуата. — На чём оно отожралось до таких-то размеров⁈

— База, приём, — кто-то из ликвидаторов вышел из ступора и вспомнил о работе. — Тут кратер на пять километров, весь в ксеноорганике. И поражённая зона ещё на десять. Что? Потерь нет, макаки накрыты. Понял. Ждём!

Над головой Гедимина мелькнул розоватый силуэт. Сармат схватился за оружие, но тут же опустил его — Скхаа, не обращая внимания на сарматов, ровным строем летели к югу. Он следил за ними, пока последний хвост не исчез за облаками — электрофаги летели по прямой, быстро-быстро взмахивая нелепо короткими крыльями, и никто из них не думал сворачивать.

— Мать моя пробирка, — прошептал Вепуат; он стоял на песчаном гребне, забыв и о пульте в руках, и о двух дронах, повисших над останками хасена. — Чем эта туша собиралась жрать такую мелочь⁈

— Про китов слышал? — хмыкнул кто-то из ликвидаторов, пристраивая плазмомёт на заплечные крепления. — Тоже немелкие твари… были. Ремонтник, что там с утилизатором? Не сплющился?

…Ксеноорганика разлагалась быстро — студенистый холм оседал на глазах, жижа стекала, обнажая немногочисленные элементы каркаса. Гедимин по колено в слизи распиливал плазморезом какую-то ажурную кость — белесую с прозеленью, из скреплённых концентрических эллипсов, с дугами отростков с двух сторон. Таких тут было ещё семь — каждая по десять метров в длину, прочная, как корабельная обшивка, но до странности лёгкая. Гедимин украдкой выломал кусок трубчатой структуры и сунул в карман, хотя уверен был, что воспроизвести её не удастся — по крайней мере, без биологической лаборатории Ассархаддона под боком. Плазме кость поддавалась легко — всё-таки хасен был не более чем животным и ипроновый скелет себе не отрастил.

— Бесполётная зона! Сверните на север! — донеслось с побережья — там висели над мокрыми дюнами полицейские глайдеры. — Повторяю — сверните на север!

Гедимин огляделся по