Обратный отсчет - Токацин

— Не работает, — отозвался Скегги, проходя мимо разведчика. — Пробовали. У электрофагов, видимо, в голове не только дозиметр. Различают угрозы как-то иначе…

…Обычно после работы Гедимин заходил в душевую в броне — холодная вода, пройдя сквозь патрубки, омывала гудящую голову и немного проясняла мысли. «Весь день по уши в слизи,» — думал он, болезненно морщась, и нехотя выбирался из скафандра. «Вроде бы мылся, а противно. Зайду ещё раз, может, нагрев был не тот…»

— Невозможно, — услышал он сквозь шум воды — один из филков, сбившихся в кучку под душем, повысил голос. — И не тыкай мне в нос сетевым бредом. Ты бы ещё на кино сослался!

Другой филк сдержанно хмыкнул.

— Ты-то, конечно, знаток. Физик-ядерщик или ракетостроитель?

Гедимин удивлённо мигнул и убрал напор до минимума — слышно стало лучше. «О чём они там?»

— Сармат с мозгами, и этого достаточно, — отозвался первый филк. — Тайные базы, от которых ничего не осталось! Незаметно построенный флот! Новейший неповторимый ядерный двигатель! Технологии, нарушающие законы физики! Ну не бред ли⁈

— Потише, — вмешался третий. — Флот-то был. Чем-то мы воевали. И справиться с нами нескоро смогли. И корабли, говорят, были хорошие.

Первый фыркнул.

— Я не говорю, что флота не было. И оружие было, и двигатели. Вот только наши амбалы-сородичи отношения к ним не имеют. Старшие разработали новый реактор! Вы что, издеваетесь⁈

— Ну-ну, — кто-то протянул руку к его плечу. — Даже люди признали, что научная база была. И Ассархаддон, и его сарматы…

— Ага, — филк насмешливо скривил губы. — Трёхметровый амбал-руководитель и громилы-учёные. Вы Старших-то видели? Чем там изучать ядерную физику⁈ Мышцы тут бесполезны. Нет, я не спорю — может, котлован под ту базу они и копали. И, может, Ассархаддон каких-то несчастных на куски кромсал — среди амбалов многие с головой не дружат. Но — биолог? Опыты? Генетика⁈ Квантовая физика⁈ Вот у этих гор мяса⁈

Он коротко хохотнул, и один из филков поддержал его.

— Кайлом они хорошо машут, — он ухмыльнулся. — И могут годами не жрать и не мыться. Вы хоть одного Старшего на «умной» работе видели?

— Ага, — закивал первый. — Их на станции даже операторами не берут. Кнопки нажимать — и то сложно. Какие ещё разработки реакторов⁈

— Но флот-то откуда-то взялся, — проворчал помрачневший третий. — Не на Луне же его откопали.

— А кто их знает, — отозвался первый. — Может, нашли добро каких-нибудь ксеносов. А может, попёрли разработку у людей. Говорят, у этого Ассархаддона было несколько тысяч лаборантов из нормальных сарматов. Они и работали головой. А потом их всех перебили — и теперь мы слушаем бред про десятерых амбалов, построивших атомный флот…

— Тихо уже, — буркнул четвёртый, до сих пор молчавший, и указал едва заметным жестом на Гедимина. — Этот здесь, и давно. Мог что-то услышать.

— Ну так идём, — зашевелился первый, бросив на сармата опасливый взгляд. — Сколько можно полоскаться⁈ Вечно начнётся болтовня, так…

Его голос заглушил свист сушилки. Гедимин медленно протянул руку к вентилю. Догнать филков было несложно…

«И что их потом, головой о стену?» — сармат досадливо сощурился. «Уже ни одна тварь не верит. Скоро и я сам не поверю. Строил когда-то реакторы, а тут на готовом не могу поставить опыт. Может, недоростки и правы — из ремонтника учёного не сделаешь…»

28 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Красный светодиод на запястье горел, не угасая, — узкие тесные коридоры с неудобно низкими потолками был наполнены испарениями ксолтана, разбавленными, но всё же смертельно токсичными. Гедимин, припав на одно колено, настороженно оглядывался по сторонам — в такой позе хоть как-то можно было удержать в руках плазморез. Эти коридоры строили, не собираясь туда запускать ни экзоскелеты, ни рослых сарматов; до потолка было чуть больше двух метров, и даже у вставшего на колено Гедимина он лежал на макушке.

— Когда-то штатный яд состоял только из кроверазжижающей фракции, — задумчиво проговорил Ренгер, глядя, как полуметровая крыса корчится, яростно сверкая глазами, и медленно ползёт к его ноге. — Нервно-паралитическую добавили потом.

Он небрежным тычком отшвырнул крысу и аккуратно прижал её коленом. Гедимин отвернулся, обводя настороженным взглядом других тварей — «бурых разведчиков», мелких по сравнению с серыми мутантами, не обезображенных ветвящимися костями и чешуйчатыми бляшками на коже. Мелкие крысы, более уязвимые для ксолтана, уже не шевелились, некоторые лежали в кровавых пятнах. Чуть поодаль в темноте блестел тёмно-красный след — кто-то не дополз до заделанного лаза, остался валяться в подвале.

Бульканье и хрипы стихли. Ренгер с контейнером под мышкой перебрался ближе к Гедимину, высматривая пригодный объект среди «бурых разведчиков».

— Неплохой улов для последнего раза, — сказал он, погладив контейнер, и придвинул выбранную крысу поближе — она тонко взвизгнула, но отползти уже не могла. — Отчего-то на плановых дератизациях крупные образцы — редкость. Посмотрим, что выберется из нор ближе к весне, — думаю, выездов у нас в этом году будет много…

Почти на минуту он замолчал, отделяя голову крысы от тела и насаживая на питающие трубки — тут действовать надо было быстро и аккуратно. Гедимин прислушивался к шорохам подвала — шумела вентиляция, булькала жидкость в трубах…

— Сколько тебе нужно этих крыс? — спросил он, когда Ренгер, выдохнув, отложил контейнер. — Ты много уже насобирал.

Ренгер весело хмыкнул.

— Много? Меньше сотни, ремонтник. Это даже выборкой не назовёшь. А если выкинуть мелюзгу, останется пара десятков. Какие выводы можно сделать по двадцати образцам⁈

Он аккуратно прижал ладонью ещё живую крысу, и Гедимин снова отвернулся. Ксолтан действовал быстро — вот очередной «образец» пустил кровавую слюну и перестал трепыхаться…

— Летом в подвалы поднимается одна мелочь, — продолжал Ренгер, возясь с наполненным контейнером. — Зимой вскроются норы, что глубже подвалов. Вот тогда-то начнётся сбор настоящих образцов. Чего я хотел бы, так это найти гиганта. Никто и никогда не изучал их как следует, а уж покопаться в живых мозгах…

Ренгер повернулся к Гедимину, и тот увидел его мечтательную улыбку.

— Гиганты — опасные твари, — пробормотал ремонтник, вспоминая огромные крысиные черепа, развешанные по штабу. — Разбавленный ксолтан их может не взять…

Что-то странное померещилось