Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Спустя пару секунд изучения я-таки узнал в придворном казначея. И картина стала еще более любопытной. Казначей был известен своей честностью и преданностью. Он никогда не осмелился бы лгать императору. А значит, то, что он рассказывал, было правдой, и Зара был действительно недоволен.

Впрочем, крах одного — возможность подняться другому, так что из этой обрывочной сцены я также поимею свой интерес. Ибо проблемы с бюджетом я умею решать. Особенно когда на границе есть слабая Каффа и её золотоносные копи. Нужно лишь предложить монарху «помощь». Однако за всё приходится платить, и список долгов царя царей всё пополняется, и вскоре придётся взять свою «плату», однако монарху может совсем не понравиться, но это уже, как я и сказал пять лет назад, не мои проблемы, ибо сделка есть сделка.

Солнечный свет лился в зал совета, освещая позолоченные лепнины и пышные ковры. Зара, опираясь на трость, стоял перед нами, его глаза не отрывались от моего лица. Царь царей был бледен, морщины на его лице казались глубокими и резкими, но в глазах еще теплилась оживленная надежда.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Крид. — Зара неожиданно тепло улыбнулся. — И я крайне наслышан о твоих успехах. Ты с достоинством оправдал моё доверие, «советник». И большое спасибо за все эти спасённые жизни. — Он с неожиданным уважением опустил голову в поклоне, признавая свои ошибки.

Сухо кивнул в ответ. Ибо видел в этой улыбке не искренность, а отчаяние. Зара был в ловушке, и он знал, что я — единственный, кто может его освободить. Но по своей гордыне царь царей не хотел этого признавать, и придётся его слегка подтолкнуть.

— На всё ваша воля, мой царь. — сухо киваю в ответ. — Как я понял по вашему разговору с казначеем, то имеется нехватка бюджета? Возможно, новая столица съела слишком много золота… — Зара заиграл желваками, но всё же стерпел провокацию. — Только скажи, мой царь, и я тут же брошу к твоим ногам золотоносные копи Каффы и следом отправлюсь в нубийские царства. — поскольку я сделал шаг вперёд, то теперь знатно возвышался над ним, и было такое чувство, что я не спрашиваю, а ставлю его перед фактом, но так оно и было, ибо он сам загнал себя в это положение.

— Да, Крид, ты прав, — прошептал Зара, и в его глазах появилась боль. — Строительство новой столицы было ошибкой. Я не должен был так торопиться.

Но я не утратил своей холодной улыбки. Ибо видел, как Зара дрожит внутри. Видел его слабость. И я не собираюсь упустить эту возможность. И сделать царя ещё большим своим должником, именно так и работает влияние. Ты сделал для людей так много всего, что они не в силах тебе отказать. Нет, есть, конечно, уникумы, но с такими «животными» лоббирование своих интересов просто не работает.

Зара закрыл глаза, его руки сжались в кулаки. Он пытался собраться с мыслями, но я видел, что он уже сломлен. Он был моим должником, и я знал, что он будет делать все, что я скажу.

Но спустя миг он резко скрипнул зубами, и его глаза тут же наполнились силой и такой знакомой по нашей первой встрече уверенностью. Зара словно стряхнул со своих плеч пепел былого и гордо расправил плечи, и теперь это был не жалкий тиран и деспот, что потакает своим слабостям, а истинный правитель Абиссинии.

— На рассвете отправляешься в Каффу и подчиняешь её, слишком долго они были свободны. Затем идёшь в Нубию! Время пришло. После этой компании я признаю твою власть при совете. — сухо произнёс Зара. — Где там твой демон? — Умка неуверенно вышел из-за моей спины. — Ты хорошо поработал. Младенцы принадлежат тебе. А теперь вскрой ему глотку и запечатай обратно в книгу. — приказал Зара. — Сделка выполнена, и дети твои, но жить и учиться они будут здесь. Ну а ты, демон, отправляйся обратно в Ад. — он хищно улыбнулся.

Перевожу укоризненный взгляд на царя царей, но Зара лишь скупо кивает.

— Всё хорошо, мастер Крид. Из пепла пришли и в пепел уйдём. Позаботьтесь, пожалуйста, о детях. И спасибо, что позволили мне попробовать жизнь человека на вкус, я правда ценю это. А теперь прощайте, мастер… — уверенно произнёс Умка, на что я без слов соглашаюсь одними глазами, а следом в моих руках мелькает кинжал, что распарывает демону глотку, из которой пытается улизнуть его суть, но она тут же поглощается мною вновь, и демон мгновенно запечатывается внутри.

— Ты слышал его. — укоризненно обращаюсь к царю.

— Ладно… Возьми себе в кормление любой город и будем считать, что ничего не должен этим отродьям. — проигнорировал его слова, но, как показывает «время», люди не меняются, и с Зарой ситуация была аналогичной, власть разъедает, и со временем они думают, что и сам бог им не ровня, но за всё приходится платить рано или поздно.

Придав уже бездыханное тело чумного демона и в целом неплохого парня интроверта Умки адскому пламени, я выжег царю царей центр тронного зала, лишь пожав плечами на его укор во взгляде. Пускай теперь живёт с этим. Гарь от этого пламени невозможно убрать, и придётся менять всё напольное покрытие.

— Мой царь. — кивнув эфиопу с лёгкой издёвкой в голосе, я покинул столицу.

Слуга государства IV

Вы никогда не должны допускать, чтобы ваши замыслы пересекались, с мыслью — избежать войны, поскольку войны не следует избегать, а только отложить ее в вашу пользу

Макиавелли

* * *

Каффа расположилась относительно недалеко от Эфиопии и носило статус «государства» под условной защитой царя царей, но поскольку они ничего не платили и не признали власти Зары, то и статус протектората со временем потерялся, именно поэтому им и нужно напомнить о своём месте в региональной политике и просто интегрировать в империю.

Путь до Бонге, столицы Каффы, был длинным и утомительным. Он проходил сквозь густые джунгли, где солнце с трудом пробивалось сквозь листву, и по бесплодным равнинам, где ветер носил пыль и песок. В дороге я встречал разнообразных людей: купцов, пастухов, охотников, всех их объединяло одно — они