Кормление - Энтони Райан

— Осталось четыре минуты, — сказала Нехна остальным. — Если только вы не потеряли аппетит.

После завтрака каждому дали по маленькой кожаной фляге с водой. Большинство из них сразу же выпили все содержимое. Лейла, борясь с желанием сделать то же самое, ограничилась одной третью. Она с досадой вздохнула, увидев, что Дреш последовал ее примеру. Люс, Ленокс и, к большому разочарованию Лейлы, Питт. Их карманы тоже оттопыривались от полусъеденных кусочков.

— Пора поразвлечься в лесу, — сказала им Нехна, прежде чем вместе с другими Крестовыми броситься бежать. Деревню для спортсменов с одной стороны окаймляла густая полоса деревьев. В городском парке было несколько рощиц ясеня и березы, но это было самое близкое к настоящему лесу место в Редуте. Густые заросли кустарника и папоротников заставляли Лейлу вспоминать фотографии на стенах ее сарая и обещание открытий. Но в рассветном свете, создающем глубокие, бесформенные тени, это уменьшенное эхо такого чуда казалось не более привлекательным, чем Подземка.

Выстроив их на опушке леса, Нехна рявкнула: — Крестовое кредо. Давайте послушаем его.

— Оставайтесь на свете, — повторяли они в неровный унисон. — Бегите, прежде чем сражаться...

Она снова заставила их повторять его, пока он не превратился в нестройный хор слившихся голосов, а его постулаты не зазвучали эхом среди деревьев.

— Давайте сыграем еще в одну маленькую игру, — сказала она, когда все было готово. — Видите это? — Она указала на нефтяную бочку, возвышающуюся над зарослями папоротника, верхняя часть которой была выкрашена в белый цвет. — Это ваш первый маркер. В лесу есть еще два, окрашенные в синий и красный цвета. Каждому из вас будет дана последовательность цветов. Каждый барабан должен быть затронут в правильной последовательности. Всего будет пять заходов, и каждый раз последовательность будет длиннее. После каждого захода кандидат с самым медленным временем будет выбывать. Нарушите последовательность — и вы тоже выбываете.

Как обычно, она не стала спрашивать, есть ли у кого-нибудь вопросы, и только потом повернулась к Лейле. — Шестьдесят четыре, ты первая. Последовательность: белый, синий, красный, белый. — Она потянулась к воротнику комбинезона, достала секундомер и нажала на стартовую кнопку. — Время пошло.

Лейла подбежала к выкрашенному белой краской барабану и приложила к нему руку. Оглядев окружающую листву, она разочарованно хмыкнула. Зелень, зелень, ничего, кроме этой чертовой зелени... Подождите. Вот. В пятидесяти футах от нее мелькнул голубой огонек. Она преодолела расстояние спринтерским шагом, едва не упав, когда палец на ноге наткнулся на неудобный корень дерева. Она удержалась на ногах благодаря столкновению с барабаном, едва не опрокинув его. Оглядевшись по сторонам, она тщетно искала хоть какой-нибудь красный след, хмурясь от отсутствия Крестовых, которые могли бы подтвердить ее прогресс. И все же старый знакомый зуд Подземки подсказывал ей, что за ней наблюдают.

Не обнаружив никаких визуальных признаков, она решила углубиться в лес, продолжая бежать ровной трусцой, следя взглядом то за одним, то за другим. В течение целой минуты она ничего не увидела. Подойдя к небольшому ручью, она присела, чтобы наполнить флягу, и увидела колышущееся пятно красного цвета, отражающееся в воде.

— Хитрая штучка, — пробормотала она, подняв голову и увидев барабан, подвешенный к ветвям дерева. Барабан висел в нескольких футах над уровнем глаз, что заставило ее подбежать к нему. Когда она ударила по нему рукой, он издал тусклый гулкий звук. Как только ее ноги коснулись земли, она повернулась и побежала в обратном направлении.

Нехна нажимала на кнопку секундомера, когда Лейла ударила рукой по белому барабану. Когда Крестовый что-то беззвучно нацарапал в своем планшете, Лейла поискала на ее лице признаки одобрения, но увидела лишь слабое веселье, после чего повернулась к Леноксу.

— Номер два-двадцать три, ваш выход.

Лейла оценила, что Ленокс бежит так же быстро, как и она, возможно, даже опережая ее на секунду или две. Следующим бежал номер восемьдесят два — грузный мужчина-агр, который так надолго скрылся за деревьями, что Лейла подумала, не решил ли он сдаться и пойти домой. В конце концов он снова появился в поле зрения, его плечи обвисли от осознания поражения, когда он приложил руку к барабану. Когда все первые забеги были завершены, из леса вышли несколько Крестовых, чтобы посоветоваться с Нехной.

— Я их не видел, — сказал Дреш. — А ты?

Лейла покачала головой.

— Думаешь, они научат нас, как это делается?

— Вы слышали, что она сказала нам вчера, — вставил Люс. — Это не обучение. Ты же видела, как мало их осталось вчера вечером. Начинает казаться, что нам повезет, если они нас чему-то научат. Мы здесь, чтобы пополнить ряды, вот и все.

— Восемьдесят два! — воскликнула Нехна после короткого обсуждения с другими Крестовыми. — Устранен.

Тяжелые плечи Агри опустились еще ниже, когда он зашагал прочь. Быстро вошло в привычку, что в такие моменты никто ничего не говорит — либо из уважения, либо из-за элементарного смущения.

Для следующего забега Нехна повернулась спиной к кандидатам, негромко позвала Лейлу вперед, чтобы та объяснила последовательность действий. — Белый, красный, белый, синий, красный, белый.

Лейла наполовину ожидала, что Крестовым придется переставлять барабаны, но обнаружила, что и синий, и красный остались на том же месте. Это была не только проверка памяти, но и скорости и выносливости. Она была уверена, что время второго забега было еще быстрее, чем первого, но, как и прежде, Нехна ничем не выдала себя, отметив время и назвав номер Ленокса.

Во время второго забега выбыли два кандидата: один — за то, что оказался самым медленным, другой — за то, что забыл последовательность. Во время третьего и четвертого заходов Лейла поняла, что запоминание — самая сложная часть теста.

— Белый, красный, синий, белый, синий, красный, белый.

Она повторяла эту последовательность вслух во время двух последних заданий, а во время пятого испытала момент паники, когда убедилась, что перепутала белый с синим. Еще несколько повторений, с каждым разом все более громких, закрепили это в ее голове, но она терпела последующие ропотные обсуждения Нехны с Крестовыми, с тревогой ожидая, что она ошиблась.

— Четыре-шесть и два-семнадцать! — воскликнула Нехна. — Исключены.

Оглядевшись по сторонам, Лейла обнаружила, что их число сократилось до двенадцати. Все ее главные соперники остались, хотя в целом она была самой быстрой. Дреш тоже прошел, в основном благодаря тому, что не мог забыть последовательность. Как и Лейла, он повторял ее вслух во время бега. К ее удивлению, Ленокс показал худший результат из