Мастер драгоценных артефактов 2 - Александр Майерс

Понятно. Тернов наверняка наговорил про меня всякого. Мол, Шахтинский — чудовище, зверь, хуже любого бандита. Обычная тактика: демонизировать врага, чтобы солдаты не сомневались.

— Ладно, — сказал я. — Давайте так. Вы рассказываете всё, что знаете. Честно и подробно. А я, так уж и быть, оставлю ваши души при вас. Идёт?

Они закивали так энергично, что я испугался за их шеи.

— Макарыч! — крикнул я. — Тащи бумагу! Будем записывать.

Старик явился через минуту. Уселся на бочку с соленьями, разложил письменные принадлежности.

На этот раз пленники говорили много и торопливо, перебивая друг друга. Каждый хотел показать, что сотрудничает, что полезен, что его душу точно не надо выпивать.

Рассказали мне про численность гвардии Тернова и его боевых магов. Поведали про расположение баз, дозорных точек, лесных схронов. Выдали расположение постов охраны вокруг имения барона. Расписание смены караулов. Имена офицеров.

Не то чтобы супер-секретная информация. Но для полной картины — необходимая.

Макар строчил, еле успевая. Я слушал, запоминал, иногда задавал уточняющие вопросы.

Зачем мне всё это? Затем, что я собираюсь нанести ответный визит дорогому другу.

Хватит терпеть его нападки. Пора показать, что я тоже умею кусаться.

Через час допрос закончился. Пленники выдохлись, Макар исписал дюжину листов, только Катарина продолжала наслаждаться своей ролью зловещей пожирательницы душ.

— Всё, достаточно. Дайте им еды, заслужили, — велел я.

Мы вышли из подвала. Макарыч отправился по своим делам, а я решил проводить Катарину до комнаты.

Мы поднялись на второй этаж. Ведьма молчала всю дорогу. Только у двери её комнаты остановилась и посмотрела на меня.

— Зачем тебе всё это?

— Информация необходима, — пожал я плечами.

— Нет, я про себя. Зачем я тебе? Ты и сам мог их запугать. Ты же маг.

— Мог. Но ведьма страшнее. Вас боятся больше, чем обычных магов.

— Почему это?

— Потому что не понимают. У обычных магов — структурированные заклинания. Даже когда простой человек видит их работу, ему вроде как всё понятно. Слова, жесты, руны, всё такое.

Катарина, помедлив, согласно кивнула.

— А ведьмы — это что-то другое, — продолжил я. — Непредсказуемая стихия. Что-то таинственное и мрачное. Вы работаете с чистой энергией, причём на эмоциях и интуиции.

— Это не совсем так, — возразила она.

— Я знаю. Но люди так думают. И этим можно пользоваться.

Девушка помолчала. Потом тихо сказала:

— Спасибо.

— За что?

— За то, что считаешь, будто от меня есть толк.

— А ты думала, нет? — я усмехнулся. — Дождь нам призывать не надо, он сам пойдёт. Мы с тобой будем делать дела поинтереснее.

Катарина слабо улыбнулась и отвела взгляд. Было видно, что комплименты она принимать не умеет. Особенно когда дело касается её магии.

— Отдыхай, — сказал я. — Завтра продолжим тренировки.

Она кивнула и скрылась за дверью.

Я направился к себе, но не дошёл.

В голове что-то забренчало. И я сразу понял, что это.

Сторожевые нити. Те, что я расставил в лесу вокруг имения.

Кто-то сейчас гулял по моим владениям. Причём не зверь — на зверей нити реагируют иначе.

Я прикрыл глаза, сосредоточился. Нити передавали информацию: северо-восток, не очень далеко от имения. Движется медленно, осторожно. Один человек.

Интересно.

Надо пойти, что ли, встретить незваного гостя.

Пока я собирался, нити затрезвонили ещё в нескольких местах.

Это мне не понравилось. Один человек в лесу — случайность. Несколько — закономерность.

Я позвал Германа и обрисовал ему ситуацию.

— Отправь следопытов проверить, — велел я. — Кто там ходит, что делает. Осторожно, без шума.

Герман кивнул.

— Сам с ними пойду. Мало ли что.

Следопыты ушли и вернулись только к вечеру. Я к тому времени успел огранить несколько ранее добытых камушков, а из скопившейся кристальной пыли сделать кое-что весьма интересное. Как раз для следопытов.

— Ваша милость, у нас вредители завелись, — доложил Герман, когда я вышел на крыльцо.

— Какие вредители? Жуки?

— Банда какая-то в лес переехала. Представляете?

Я удивлённо приподнял брови.

— В смысле — переехала?

— Ну, есть же кочующие банды, — объяснил следопыт. — Но иногда они становятся осёдлыми. Или временные лагеря ставят.

— И?

— Вот эти — поставили. Судя по всему, уже дня два-три как там обосновались. А теперь разведку рассылают. Осваивают территорию, так сказать.

— Охренеть, — я потёр переносицу. — Как будто нам своих бандитов мало. Ладно, значит, собираемся. Бери своих ребят, только самых толковых. Повеселимся.

Герман ухмыльнулся.

— С удовольствием, ваша милость.

* * *

Но они спалились, когда решили «освоить территорию». Разослали разведчиков и охотников — и те попались на мои сторожевые нити.

Перед выходом я раздал следопытам особые стрелы. Как раз ими я и занимался сегодня.

Наконечники я окунул в специальный раствор из трёх видов кристальной пыли. Потом нанёс руны, добавил энергии. Причём не своей, а энергии Катарины. Она поопаснее будет.

Одни стрелы — взрывная. Другие — огненная. Третьи — морозные. Ну и так далее.

Такими стрелами даже особо попадать не надо. Эффект работает по площади.

Мы двинулись по лесу, ориентируясь на сигналы нитей. Следопыты шли бесшумно — Герман их хорошо натаскал.

Первого разведчика сняли у ручья. Он набирал воду, когда взрывная стрела попала ему в спину. От бандита остался только… скажем так, неаппетитный серпантин на ветках. И брызги на камнях.

Следопыт, который стрелял, побледнел.

— Ваша милость… Это… Я не думал, что так…

— Привыкай, — пожал плечами я. — Война — грязное дело. Идём дальше.

Второго нашли на тропе. Морозная стрела превратила его в ледяную статую за секунду. Он даже крикнуть не успел.

Третий и четвёртый шли вместе. Воздушная стрела разметала их в разные стороны, впечатав в деревья. Потом добили меткими выстрелами.

К закату мы разобрались со всеми, кто бродил по лесу. Никто не ушёл, никто не поднял тревогу.

— Теперь ждём ночи, — сказал я. — Отдыхаем.

Мы устроились в овраге, замаскировавшись ветками. Следопыты жевали вяленое мясо, я медитировал, копя энергию.

Когда стемнело, двинулись к лагерю.

Место оказалось на окраине леса, под невысокой горой.

Удобная позиция, надо признать. Скала прикрывает с одной стороны, ручей рядом, обзор неплохой. Бандиты знали, где устраиваться.

Бандитов оказалось человек двадцать. Может, чуть больше. Горели костры, слышались голоса, смех. Охрана имелась, но такая, расслабленная. Нападения они не ждали.

Зря.

Я дал сигнал. Герман свистнул, имитируя какую-то ночную птицу, и следопыты рассредоточились.

Первыми полетели зачарованные стрелы. Один костёр бандитов взорвался, смех сменился воплями боли. Ледяная стрела заморозила двух часов. Огненная подожгла палатку.

Бандиты метались, хватались за оружие, орали. Но организовать оборону не успели. Мы били стрелами из темноты, отступали, снова били. Следопыты работали чётко — Герман их выдрессировал на