Корпорация Santa - Денис Деев

Она потащила его через жилой сектор.

Зрелище было удручающим. Это был не лагерь повстанцев из героических фильмов, где все чистят бластеры и поют песни у костра. Это было гетто.

Эльфы, закутанные в лохмотья, сшитые из кусков пластиковой упаковки и старых комбинезонов, ютились в палатках-норах. Дети, чумазые и тихие, жались к родителям, пытаясь согреться. В воздухе висела тяжелая, липкая сырость, пробирающая до костей. Здесь пахло плесенью, безнадегой и немытым телом.

— Почему вы не разводите костры? — спросил Макс, ежась от холода. Пар изо рта вырывался густыми клубами. — Тут же влажность сто процентов. Пневмония косит ряды бойцов?

— Костры? — горько ухмыльнулась Эйра. — А жечь что будем? Мечты? Дерева нет. Угля нет. Мы воруем пластик с поверхности, но его едва хватает на заплатки для одежды. Сжигать его — непозволительная роскошь.

— И как вы выживаете?! — Макс оглянулся на дрожащего старика, который жевал кусок изоляции. — На чем готовите?

— Увидишь. Мы идем в столовую.

Макс никогда не был фанатом общепита, предпочитая рестораны с мишленовскими звездами, но события последних часов расшатали не только его нервы, но и метаболизм. Желудок требовательно заурчал, напоминая, что со времени ужина прошло полдня. Точнее полночи.

Поэтому перспектива визита в столовую показалась ему лучом света в темном царстве.

Луч света оказался буквальным.

Они вошли в огромную пещеру, в центре которой с ревом вырывался из расщелины столб голубоватого пламени.

— Природный газ, — пояснила Эйра. — Единственное, что нам дает земля бесплатно.

Вокруг этого вечного огня суетились фигуры в фартуках, сшитых из мешковины. На самодельных, кривых шампурах жарилось мясо. Настоящее, шкворчащее мясо, с которого капал жир, вспыхивая на огне веселыми искорками.

Аромат жареного перекрывал даже запах вездесущей затхлости. У Макса рот мгновенно наполнился слюной. После брикетов прессованной оленины, напоминающих по вкусу картон, приправленный ватой, это выглядело как пир богов.

— Ого! — искренне восхитился он. — Шашлычки! А откуда мясцо? Я уж грешным делом подумал, что вы тут мхом питаетесь. Слушайте, а в Сопротивлении не так уж и плохо!

Эйра молча кивнула на конструкцию из ржавых труб, где вялились привязанные за хвосты тушки. Они были длинными, жилистыми и подозрительно зубастыми.

Макс пригляделся. Длинный голый хвост. Острые резцы. Характерные лапки.

— Что?! — желудок Макса сделал сальто и попытался спрятаться за легкими. — Крысы?!

— Тс-с-с! — шикнула на него Эйра, испуганно озираясь. — Тише ты! Мы не говорим «крысы»! Это подрывает моральный дух! Мы называем их пещерными кроликами!

— Зачем?! — прошептал Макс, чувствуя подступающую тошноту. — Это же самообман!

Эйра посмотрела на него как на идиота.

— Ты хочешь есть крыс на завтрак, обед и ужин?

— Нет! — энергично замотал головой Макс.

— А кроликов? Диетических, нежных кроликов?

— Но это же крысы! У них хвосты лысые!

— Тс-с-с! — Эйра прижала палец к его губам. — Слушай меня, Избранный. В этом мире реальность — это то, как ты это называешь. Если мы будем есть крыс, мы — опустившиеся личности. Если мы едим пещерного кролика — мы охотники и гурманы. Понял?

— Маркетинг... — обреченно выдохнул Макс. — Везде сплошной маркетинг. Ладно, хорошо. Шашлык отменяется. Я веган. Временно. Что у вас еще есть? Вы же не только... кроликов едите?

— Нет, конечно, — Эйра повела его дальше. — В подземных реках мы ловим жемчужную форель.

Макс воспрял духом.

— Вот! Форель! Рыба — это фосфор, омега-3 и никакого холестерина. Это я уважаю.

Эйра подвела его к деревянной раме, на которой сушились жуткие создания.

Они были белесыми, словно сваренными заживо. Глаз не было — вместо них бугрились безобразные наросты. Пасть была усеяна иглами, а тело покрывал костяной панцирь с шипами. Это выглядело как плод любви пираньи и средневековой булавы.

— Форель, да? — переспросил Максим слабым голосом.

— Жемчужная, — с нажимом повторила Эйра. — Очень редкий вид. Деликатес.

— Ага, — протянул Максим. — Ясно. Брендинг у вас на высоте, ничего не скажешь. А помимо основных блюд... десерты? Закуски?

— Кое-что мы воруем у корпорации, — призналась Эйра. — Но это слезы. В основном витаминизированные таблетки, чтобы зубы не выпадали. Сам видишь — гор сахара у нас нет.

— Плохо, — Макс потер подбородок. — Мне нужно сырье. Что-то, что содержит глюкозу, фруктозу, сахарозу... Что-то сладкое, понимаешь?

— Эй! Хелена! — крикнула Эйра.

От костра отделилась дородная эльфийка с руками-окороками и лицом, на котором было написано, что она видела в этой жизни всё и даже больше.

— Чего тебе, Эйра?

— Этот желтый эльф спрашивает, есть ли у нас какие-нибудь сладости.

Хелена уперла руки в бока. Ее необъятная грудь колыхнулась, как желе.

— Что?! — гаркнула она так, что пламя факела метнулось в сторону. — Этому неженке в чистых штанишках захотелось десерта? Девочки, вы слышали? Ему нужен тортик! Может, тебе еще взбитых сливок на лысину положить?

Товарки Хелены, такие же суровые женщины с ножами, захохотали.

— Леденец ему дай! Твой, лимонный! — крикнула одна.

Макс почувствовал, как теряет авторитет. А вместе с ним — и шансы на спасение. Нужно было брать быка за рога.

— Всё! Отставить балаган! — рявкнул он, перекрывая смех поварих. Голос топ-менеджера, привыкшего орать на нерадивых подрядчиков, сработал безотказно.

Кухарки затихли.

— Вы хотите шатнуть систему?! — Макс обвел их горящим взглядом. — Да так, что сам Санта зашатается на своем ледяном троне?! Хотите или нет?!

— Причем здесь сладости? — буркнула Эйра, но уже без иронии.

— Кто тут Избранный?! Кто думать должен — я или вы? — Макс ткнул себя пальцем в грудь. — Вы мне — ресурс, я вам — революцию и победу.

— Одной памяти мало! — возразила Эйра. — Ты должен доказать, что ты Избранный, а не просто городской сумасшедший!

— Вот и помогите мне доказать! — Макс развел руками. — Я на Террисе без году неделя... Я местности не знаю. Один я не потяну. Мне нужно сырье! Что угодно, но сладкое! Ягоды? Корни? Думайте, дамы, думайте!

Поварихи переглянулись. Хелена вытерла жирные руки о фартук и задумчиво почесала нос.

— Вообще-то... есть Сладкая Гниль.

— Это что такое? — Макс насторожился. Название звучало в духе «Пещерного Кролика», только наоборот — слишком честно.

— В дальних пещерах, где совсем сыро, растет такая