Корпорация Santa - Денис Деев

Они смотрели. Без интереса, без злобы. Просто фиксировали объект. Как камеры наблюдения из мяса и костей.

У Макса волосы на затылке встали дыбом.

— Мать твою... — прошептал он одними губами.

Дрожащими руками он выхватил из кармана тряпку-карту. Где этот чертов крестик?! Где выход?!

Взгляд метался от схемы к стене. Вот! Вентиляционная решетка! Прямо за рядом с эмбрионами.

Макс рванул к ней, спотыкаясь и стараясь не смотреть вверх, на этот легион висельников. Он чувствовал их взгляды спиной. Они жгли кожу, как лазерные прицелы.

Он поддел решетку пальцами, сорвал ноготь, но выдвинул металл из пазов.

Позади раздался влажный шлепок. Словно кто-то или что-то упало на пол.

Макс не стал оборачиваться. Он рыбкой нырнул в узкую, пыльную кишку вентиляции и по-пластунски, обдирая колени и локти, пополз прочь. Прочь от этого инкубатора кошмаров.

В его душе царил ад. Теперь он точно знал, откуда берутся «счастливые эльфы». И он знал, что его собственное тело — всего лишь сменный картридж для этой чудовищной Системы.

Проползя еще метров двадцать по пыльной кишке вентиляции, Макс уперся в развилку и впал в ступор.

Ситуация была классической для плохого квеста: направо пойдешь — голову потеряешь, налево пойдешь —... а черт его знает, что там налево. Света в трубе было ровно столько, сколько совести у микрофинансовой организации — то есть ноль.

Макс вытащил из кармана тряпку-карту и поднес ее к самому носу. Бесполезно. В этой кромешной тьме угольные каракули Эйры были неразличимы.

— Отлично, — прошипел он в пыль. — Просто великолепно.

Он замер и попытался прислушаться, надеясь, что слух заменит зрение. Но вместо ультразвука он уловил лишь далекий, низкий гул.

Вентиляторы.

Воображение, расшатанное видом склада клонов, тут же услужливо нарисовало картину: огромные, остро заточенные лопасти, вращающиеся со скоростью света. Стальные мясорубки, превращающие зазевавшегося попаданца в эльфийский фарш категории «Б».

Максу захотелось свернуться калачиком, заплакать и позвать маму. Или хотя бы юриста.

«Соберись, тряпка! — рявкнул на себя внутренний голос голосом Изольды. — Ты кто? Ты топ-менеджер или тварь дрожащая? Вспомни прошлый год! Тебя "раскорячило" между внеплановой проверкой таможни и наездом налоговой одновременно! Это был "Сэндвич Смерти", и ты вышел из него сухим, еще и с прибылью! А тут — просто труба. Жестянка. Выбор из двух зол».

Он выдохнул, смахнул со лба холодный пот и паутину.

— В бизнесе, когда не знаешь, куда идти — иди налево, — прошептал он свою личную примету. И свернул влево.

Ему повезло. Или сработала профессиональная интуиция на поиск лазеек.

Через десять минут ползания, ободрав колени и собрав на себя вековую пыль, он увидел свет. Решетка. Хлипкая, держащаяся на соплях и ржавчине.

Макс выбил ее ударом ноги и кулем вывалился на пол.

Желтый коридор. Родной, унылый, пахнущий хлоркой и безнадегой Желтый сектор.

Он быстро огляделся — никого. Тишина, прерываемая лишь храпом за тонкими переборками.

Макс добежал до ячейки 911, нырнул внутрь, захлопнул люк и рухнул на матрас. Сердце колотилось где-то в горле.

«Успел. Господи, успел».

Он закрыл глаза, собираясь насладиться секундой покоя...

Динамики под потолком взорвались звуком, способным поднять мертвого и заставить его маршировать.

— Солнце встало, эльф, не ной! План по Радости — твой бой! — радостно взревел хор.

Макс поморщился, словно у него заболели все зубы разом.

— Какие же у них тут рифмы убогие, — пробормотал он, разлепляя воспаленные веки.

Но сильно роптать он не стал. Он был жив. Он был в своей капсуле. А в кармане его комбинезона, лежал туго свернутый пакет с вонючей плесенью.

Макс похлопал по карману. Там лежало сырье для революции. Или, на худой конец, для лучшего в мире стеклоочистителя. Тут уж как повезет с техпроцессом.

Вернувшись в типографию, Макс первым делом отправил Восемьдесят Девятого на склад за блестками — подальше от греха и технического творчества. Затем он обратил свой взор на второго помощника.

Гриндар выглядел так, будто ночь провел не в капсуле регенерации, а в работающей центрифуге. Его желтый комбинезон был помят, а уши висели, как увядшие листья салата, забытого в холодильнике.

— Макс... — заныл он, увидев, как напарник вываливает на верстак кучку серой, волокнистой гадости. — Что это? Стелла нас убьет. Это нарушение санитарных норм! Это... это плесень?

— Это, мой пухлый друг, не плесень. Это — биотехнологический нано-катализатор, — Максим деловито начал сгребать в сторону отвертки. — Мы запускаем стартап.

— Стар... что? — Гриндар попятился, прикрываясь планшетом.

— Стартап. Это древнее заклинание. Оно означает: «Мы не знаем, что творим, но надеемся стать богатыми раньше, чем нас посадят». Тащи ту медную трубку, которую мы выдрали из кондиционера. Будем строить змеевик.

Сборка аппарата из деталей списанного принтера и лазерного резака заняла сорок минут. Получившийся агрегат напоминал памятник киберпанку, собранный пьяным сантехником в кромешной темноте.

— Приступаем ко второму этапу, — Макс пробежался глазами по цеху. — О! Тащи банку! Да, вон ту!

Макс вывалил серую массу в пустую жестяную банку из-под краски. Плеснул сверху технической воды из графина.

Он рассчитывал, что процесс займет время. Ну, хотя бы пару часов на «подумать».

Но местная флора плевала на земную химию и законы сохранения энергии.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Банка дернулась и подпрыгнула на столе, словно ее пнули снизу. Раздался глухой, влажный хлопок, как при выстреле из пушки, заряженной тестом. Содержимое мгновенно вспенилось, увеличиваясь в объеме втрое, пошло крупными, лопающимися пузырями и начало источать пар.

— А-а-а! — Гриндар отскочил за стойку с бумагой. — Оно сейчас рванет!

Макс осторожно, кончиком пальца, потрогал бок банки. И тут же отдернул руку.

— Твою мать... — выдохнул он. — Горячая!

В нос ударил резкий, концентрированный запах. Не гнили, не болота, а первосортного, бьющего в мозг этила.

— Не рванет, Гриндар, — Макс блаженно вдохнул пары, от которых слегка закружилась голова. — Это магия. Обычно брагу неделю ждут, уговаривают, греют... А тут — экспресс-метод! Термоядерная реакция почти что!

Он схватил банку, обжигая пальцы.

— Заливай в аппарат, живо! Пока не выдохлось!

Инженерный монстр шипел, плевался паром и пах так, будто внутри варили старые кеды в машинном масле.

Максим с гордостью наблюдал, как первая мутная, светящаяся капля упала в подставленный колпачок от ручки.

— Итак, — торжественно произнес он, поднимая мензурку на уровень глаз.