Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Кормчий кивнул.

— Это мы сами сделаем. Ты своё дело сделал. Иди к купцу. Он ждёт.

Я погрёб обратно к берегу.

Купец стоял на косе, скрестив руки на груди, с выражением удивления на лице.

— Ну, парень, — сказал он, когда я причалил. — Кормчий говорит — чисто. Я не верил, но… ты справился.

Я вылез из лодки, вытащил её на берег.

— Колея размечена. Промеры подтверждены. Готов вести ладью, как договорились.

Купец посмотрел на солнце. Оно было почти в зените.

— До полудня ты уложился. Хорошо. Теперь — проводка. Когда начнём?

— Как только ваши люди подготовят ладью. Шпринг, кедж, всё, как я сказал кормчему.

Купец кивнул.

— Хорошо. Мои люди уже начали. Часа через два будем готовы.

Я кивнул и сел на песок, облокотившись на борт лодки. Усталость наваливалась свинцовой тяжестью. Я не спал всю ночь. Почти утонул. Прошёл перекат. Сбежал от Касьяна. Сделал инструменты. Разметил колею.

Тело требовало отдыха.

Но я не мог позволить себе расслабиться.

Потому что услышал крик:

— СТОЯТЬ!

Я поднял голову и увидел его.

Касьян.

Он бежал по берегу к нам — красный от ярости, запыхавшийся, с разлетающимися светлыми волосами. Позади него — двое мужиков, видимо, его люди.

Он добежал до толпы и остановился, тяжело дыша, глядя на меня так, словно хотел убить на месте.

— Что тут происходит⁈ — выдохнул он.

Мытник, который всё это время молча стоял в стороне, пожал плечами.

— Парень ладью ведёт. За двадцать серебра.

Касьян повернулся ко мне. В его глазах был чистый, неподдельный ужас, смешанный с яростью.

— Ты⁈ — Он увидел буи, размеченную колею, шпринг на берегу. — Ты… ты что творишь⁈

Он развернулся к купцу.

— ЧТО⁈ ОН ЖЕ ПОГУБИТ ЛАДЬЮ! Да он в жизни лотом не пользовался! Он… он утопленник, только с того света!

Купец посмотрел на Касьяна холодно.

— Ошибаешься, приказчик.

Кормчий, который как раз вернулся от ладьи, подошёл ближе и встал рядом со мной.

— Парень только что промерил всю колею, — сказал он спокойно. — Точно, как по писаному. Я сам проверял каждый буй. Мы идём с ним.

Купец кивнул.

— А ты, малец, иди отсюда. Ты просил сорок и ждать. А он берёт двадцать и сейчас. Я свой выбор сделал.

Касьян стоял, открыв рот, не веря в то, что слышит.

Его авторитет — монополия на Перекат, власть над торговым путём — рушился прямо на его глазах. При всех.

Он медленно повернулся ко мне.

В его глазах была ненависть. Чистая, абсолютная ненависть.

— Ты… — прошептал он тихо, так тихо, что слышал только я. — Ты пожалеешь об этом. Как только твоя ладья сядет на «зубец»… я лично столкну тебя в воду.

Я встретил его взгляд — спокойно, без вызова, но твёрдо.

— Ладья не сядет.

Касьян сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

Потом развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Его люди поспешили за ним.

Но я видел, как он остановился у края поляны и сел на камень, скрестив руки.

«Он не уйдёт. Он будет смотреть. Он ждёт моей ошибки».

Глава 6

Касьян сидел на камне у края поляны, скрестив руки на груди, и смотрел на меня.

Не отводил взгляда. Просто смотрел — холодно, выжидающе, как хищник, который знает, что жертва рано или поздно совершит ошибку.

Я видел его боковым зрением, но не поворачивался. Не давал ему удовольствия знать, что я его заметил.

Гул Переката наполнял воздух — низкий, непрерывный, угрожающий. Вода билась о камни где-то впереди, невидимая за поворотом реки, но слышимая, ощутимая.

Толпа на берегу притихла. Купец нервно теребил бороду. Артельщики переговаривались вполголоса. Кормчий стоял у шлюпки, проверяя снасти, готовясь к проводке.

Все ждали.

Я подошёл к кормчему, игнорируя всех остальных.

— Готов? — спросил я тихо.

Кормчий поднял голову, оглядел меня внимательно — оценивающе, как опытный мастер оценивает подмастерье перед важной работой. В его глазах было уважение, которого не было раньше. Он видел мою разметку. Он проверял мои промеры. Он знал, что я не врал.

— Готов, — ответил он коротко. — Ты?

— Готов. Слушай внимательно.

Я говорил тихо, чётко, как Глеб-Логист на деловой встрече, когда каждое слово имело значение. Когда ошибка могла стоить сделки. Или жизни.

— Я иду первым на «Стерлядке». Ставлю лодку над «зубцом», чтобы ты видел меня. Ты идёшь за мной на ладье. Держи два корпуса расстояния. Не ближе. Не дальше. Смотри на меня. Я покажу знаками, когда тормозить, когда идти.

Кормчий кивнул — один раз, коротко, по-военному.

— Два корпуса. Понял.

Хорошо. Он понял. Он профессионал.

Я повернулся к купцу, который стоял рядом, вытирая пот со лба, хотя утро было прохладным.

— Твои люди, — я кивнул на артельщиков, которые возились у ладьи, готовя канаты, — на шпринге и на кедже. Шпринг — это береговой канат, привязанный к носу ладьи. Кедж — малый якорь, заброшенный ниже по течению. Они знают, что делать?

Купец кивнул неуверенно.

— Они… они знают. Мы готовили. Но… парень, а если…

— Слушай дальше, — перебил я, не давая ему закончить сомнение. — По моему знаку — я подниму руку вот так, — я поднял правую руку над головой, держа её там несколько секунд, чтобы все запомнили жест, — твои люди травят шпрингу. Это значит — ослабляют канат. Одновременно выбирают кедж. Это значит — тянут якорный канат. Ладья начнёт разворачиваться. Это нормально. Это нужно. Не пугайся. Понял?

Купец сглотнул, но кивнул.

— Понял. Ты — командир. Мы слушаем.

«Я взял командование. Они слушают меня».

Микронаграда — момент власти, момент, когда опытный кормчий и богатый купец доверяют подростку, потому что он доказал компетентность.

Я обернулся к ладье.

Она стояла на якоре в спокойной воде перед Перекатом — огромная, тяжёлая, с высокими бортами и низкой мачтой. Груз был виден сквозь щели палубы — тюки ткани, аккуратно уложенные, перевязанные верёвками. Пятьсот серебром. Целое состояние.

Если я ошибусь — эти пятьсот превратятся в щепки и тряпки на дне реки. А я стану должником на всю жизнь.

«Не ошибусь».

Я посмотрел на солнце. Оно уже поднялось высоко — близилось к полудню. У меня был запас времени до заката, но каждая минута на счету.

— Тогда