Вор из Маравеля - Эхо

— Хорошо! – пристукнул кулаком по камню генерал, глядя вниз и пожирая глазами картину бойни. Именно это слово, и никакое другое. Война? Слишком… масштабно. Битва? Благородно звучит, но не подходит для истребления созданий с самой глубины океана. Нет, это всё же была бойня. Едва ли не резня. Не хватало лишь завалов из тел, но жуки справлялись с этим и сами. Своих павших товарищей они утаскивали под воду сами, где, судя по всему, и поедали. Отвратные создания. Без Тьмы, извечной противницы Света, тут явно не обошлось. — Мы их побеждаем! Всё будет хорошо!

— Господин генерал, - севшим голосом позвал его подчинённый, не разделивший восторгов начальства. Бросив недоумевающий взгляд на этого ненормального, отказывающегося верить в очевидное, Никодемо проследил за тем, куда тот указывал своей рукой. Старым человеком генерал не был, но глаза его были не столь остры, как прежде. Однако, что-то странное он всё же видел.

Ему доводилось путешествовать на кораблях. Не в столице же каждый день сидеть, верно? Так вот, во время путешествий он часто видел морских зверей. Этих перестраховщиков с неприятно умным взглядом. От их резвого движения поднимались буруны, этакие пенящиеся гребни. Знакомый учёный-академик старался ему объяснить, что вода как-то сопротивляется движению, но он почти ничего не запомнил. Да и зачем что-то запоминать на пьянке…

— Что это такое?! – странное явление всё приближалось, и генерал мог различить движение в толще воды. К ним приближалось что-то абсурдно огромное, едва-едва помещающееся под водой. Разве что двигалось это что-то не слишком быстро. Сразу же вспомнилось, что помимо жуков должна быть и их матка… Если так, то они явно забыли уточнить, что она сама размером с маленький остров!

— Боже! – выдохнул кто-то, когда из воды поднялась её «спина». По крайней мере, думалось, что это спина. Гигантский, сегментированный панцирь, чья поверхность была похожа на кусок горы. При движении «камни» с жутким грохотом тёрлись друг об друга. А вот и голова… Или не голова? Матка, кажется, не имела ни шеи, ни головы. Зато было множество каких-то мутных пятен сверху, которые можно было бы принять за глаза.

— Стреляйте в неё! – генерал снова перегнулся и заорал вниз. Но там и так стоял такой грохот, что его вряд ли услышали. Нужно отдать должное тому, кто командовал моряками. Этот человек вполне понимал, что галеон для корабля куда опаснее, чем орда шлюпок. Большая часть орудий мгновенно переключилась на обстрел ядрами. Их ещё дополнительно нагревали в огненных ямах, чтобы доставить монстру ещё больше хлопот.

Да только большая часть выпущенных ядер просто отлетела от панциря, как будто это какая-то крупа, брошенная дрогнувшей со страху рукой в каменную стену. Много, страшно много. Но совершенно бесполезно. Впрочем, кому-то повезло. Этот счастливчик умудрился попасть прямо в круглую пасть и выбить ей зуб! Вот так-то! Люди ещё что-то могут в этой войне!..

Матриарх, как её назвали церковники, замотала головой и издала утробный рёв, от которого у людей завибрировало всё от костей до исподнего. Её вшивые детки ответили ей каким-то радостным визгом и сразу же усилили напор, вновь переключив на себя часть орудий.

— Почему молчат наши орудия?! – вызверился генерал, бешеными глазами взглянув на своих офицеров. Но те, побледнев, моментально ткнули пальцами в сторону ближайшего расчёта, что в поте лица банил ствол и отправлял ядро за ядром. Генерал Никодемо так внимательно смотрел на своего врага, что совершенно не слышал ничего вокруг себя. Только теперь на него навалились все прочие звуки. Матерные команды, звон ядер, валящихся из трясущихся рук, гремящая стрельба из всех стволов. — Чёрт… Чёрт, чёрт, чёрт! – вновь накатило отчаяние. Козырей в рукавах не осталось. Разве что молиться их богу, чтобы забрал их души к себе. — Всё не может закончиться вот так…

— Она атакует! – завизжал кто-то рядом, заставив генерала очнуться и вскинуться. Он только и успел, что голову повернуть да схватиться руками за зубец. Это помогло ему не выпасть наружу со стены, в которую со всего маху влетела мать всей этой оравы тварей. Откуда-то снизу орали матросы, пытаясь расстреливать брюхо, но там она тоже была защищена. Пытались стрелять в лапы, но пришедшая с ней мелочь накатывала всё более плотной волной, пожирая уже по десятку за минуту. Силы защитников таяли прямо на глазах.

— Сбрасывайте на неё бочки с порохом и поджигайте! – распорядился генерал, наблюдая за тем как чудовище крушит дело всей его жизни – оборонительные рубежи столицы. Вот взмахнула она лапой, и полетели в воду отброшенные и разбитые орудия. Мотнула головой, и очередной удар пришёлся в каменную башню. Какой-то бедолага не удержался и с воплем полетел вниз.

Приказ исполнили в точности. Поднесли бочонки с порохом и подожгли фитили. Сброс! На глазах у всех присутствующих они разбились на спине и боках, породив страшные взрывы, обдавшие людей наверху горячим воздухом и едким дымом. Матриарху, видимо, было больно. Куски панциря обломками посыпались на землю, но уязвимую плоть обнажить не удалось. Слишком уж толстая броня. Ходячая катастрофа вновь заревела обиженно и ударила похожей на монолитную скалу лапой. Пошла глубокая трещина.

— Мы не удержим, - прошептал Никодемо и тут же закричал на своих подчинённых. — Уводите людей со стены! Всех вниз! Будем держать улицы!

***

Сейчас…

Бойня продолжалась и на улицах. Там, где прошла Матриарх, моряки уже закончились, и жуки беспрепятственно смогли проникнуть в город. Теперь путь им преграждали отряды городской стражи. Жёлтые мундиры. То есть в дело вступила сухопутная армия, созданная специально для войны на суше. И вот здесь уж жуков ждал неприятный сюрприз. В стрельбе «на бегу» пехота сильно уступала матросам. Они не умели так быстро перезаряжать орудия, как будто от этого зависела их жизнь. Это так. Вот только им и не надо было.

У грязной, никем не любимой пехоты… были свои игрушки.

— Заряжай! – сиплым голосом приказал командир расчёта, напряжённым взглядом наблюдая за приближающейся толпой жуков, огорчённо визжащих. Многие горожане сбежали вглубь города ещё после первого удара, сотрясшего весь остров.

— Готов! – сорвался на визг молодой солдат, ещё месяц назад служивший в ополчении. В его руке плясал пальник – этакий жезл каждого канонира, которым поджигают насыпанный в специальное отверстие порох.