Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— За мной, мои новые батраки.

Я тронул поводья, и мы поехали дальше по тракту в Серую зону — я на Дорожке, а следом, мерно шаркая и поднимая сапогами серую пыль, послушно зашагали два свежих мертвяка.

Дорога до поместья заняла еще больше двух часов.

Жёсткое седло отбивало поясницу методично и без всякого сочувствия. Я морщился, ёрзал, менял посадку. Никак не привыкну к долгой верховой езде. В той, прошлой жизни, у меня была эксклюзивная «Чайка». Чёрный лимузин с тяжёлым бронированным кузовом и роскошным салоном из кожи редких теневых варанов, каждая чешуйка на которой стоила немало. Благословенный холод кондиционера, пока за непроницаемо-чёрным тонированным стеклом плавно проносились мрачные, но величественные пейзажи Острова Некромантии. А ещё был Аурон. Вот по кому я больше всех скучаю. Мой боевой товарищ, мой крылатый гнев. Его отцом был сам Золотой Дракон, великий зверь, чье имя в репортажах и газетных заголовках всегда писалось исключительно с заглавной буквы. Аурон не уступал бате в размахе крыльев. Рассекать грозовые облака на непробиваемой чешуйчатой спине, чувствуя, как под тобой бьётся сердце размером с кузнечный горн — вот это была свобода! А не эта убогая, пыльная тряска в скрипящем седле, от которой ныла поясница.

Издержки средневекового мира, что поделать.

Когда впереди наконец показались очертания моих новых владений, я мысленно приготовился к худшему.

Деревянный частокол, окружавший территорию, местами покосился, а местами и вовсе прогнил. Вдалеке маячил мрачный барский дом — заброшенный, с темными провалами окон и обвалившейся черепицей. Типичное дворянское гнездо, переживающее не лучшие времена. Но оно меня сейчас не волновал. Я проехал мимо заросшей парадной аллеи, целенаправленно направляясь к фермерской части усадьбы. Именно там меня ждал мой отпуск и залог спокойной жизни.

Но как оказалось — не только.

Я ожидал увидеть руины и сгнившие сараи, поросшие бурьяном в человеческий рост. Этого тут и правда хватало. Но помимо заброшки передо мной предстал кусочек вполне ухоженного, обжитого места. Добротный небольшой домик с чистыми окнами, аккуратно разбитый огород с ровными грядками, и откуда-то из-за угла, со стороны просторного сарая, доносилось деловитое кудахтанье. Явные следы жизни. Кто-то упорно продолжал ухаживать за этой землей, пока бывшего владельца-графа ели черви.

Оставив своих двух новых батраков-мертвяков стоять у покосившейся калитки, я направил Дорожку прямо к курятнику, чтобы осмотреться поближе.

Не успел я подъехать, как из сарая вылетел разъяренный пернатый снаряд.

Здоровенный, откормленный петух с кроваво-красным гребнем бросился прямо на Дорожку. Он взмыл в воздух, истошно хлопая крыльями, и с ходу вцепился когтями и клювом в морду моей ездовой нежити. Короткий, злой рывок — и импровизированная тканевая повязка слетела на землю, обнажив пробитый конский череп и засевший в кости пенёк от болта.

— Эй, пшел вон! — рявкнул я, пытаясь отогнать дурную птицу.

Но петух и не думал убегать. Наоборот, он распушился так, что стал казаться вдвое больше, яростно забил крыльями, нанося звонкие удары по морде Дорожки, и заорал еще громче, вызывая на смертный бой неведомое чудовище. Моя кобыла меланхолично попыталась откусить ему голову, но пернатый берсерк оказался на редкость проворным.

Поняв, что словами эту тварь не пронять, я просто перестал сдерживаться и сбросил его своей аурой. Тяжелая, ледяная волна концентрированного могильного ужаса ударила по двору.

Спесь с птицы слетела мгновенно. Петух подавился победным клекотом, кубарем скатился с конской морды и, испуганно прижимаясь к земле, рванул в сторону забора. Из курятника с паническим кудахтаньем брызнули во все стороны куры, теряя на ходу перья.

— Педро! — раздался звонкий, полный тревоги женский голос.

Из-за угла домика выскочила девушка. И застыла, кажется, забыв, зачем вообще сюда прибежала. Я оглядел новоявленную госпожу. Это была красивая, на редкость фигуристая блондинка в грубом, перемазанном землей рабочем комбинезоне. В руках она крепко сжимала совковую лопату, явно готовая насмерть защищать свое хозяйство от любых визитеров.

— Вот уж правда Педро, — проворчал я, глядя на ущерб, нанесенный морде Дорожки.

Девушка замерла как вкопанная. Ее взгляд быстро пробежался по двору: разбегающиеся в панике куры, жмущийся в угол перепуганный Педро, а затем остановился на мне.

Картина и впрямь была живописной. Молодой дворянин, вальяжно сидящий в седле лошади с разодранными глазами и дыркой во лбу.

Блондинка опешила, во все глаза глядя на бегающих кур и застывшего перед ней всадника, и только крепче перехватила черенок лопаты.

— Уходите! Это частная территория! — звонко выкрикнула блондинка, выставляя перед собой орудие труда, словно рыцарское копье. Грудь под комбинезоном тяжело вздымалась, выдавая ее страх, но сдавать позиции она явно не собиралась.

Я окинул взглядом двор. Ухоженный курятник, аккуратные, бережно прополотые грядки и небольшой домик с чистыми для этих пыльных мест окнами.

— Согласен, — кивнул я, равнодушно посмотрев в изумрудные глаза девушки. — Это моя частная территория.

— Что⁈ — лопата в ее руках дернулась.

— Я выкупил эту ферму на имперском аукционе, — я лениво поправил поводья. — А вы, получается, самовольно обжили её здесь, госпожа…

Я сделал многозначительную паузу, ожидая, что она назовется, но девушка молчала. Вместо этого ее взгляд, до этого прикованный к моему лицу, скользнул ниже. Остановился на морде Дорожки. И без того светлая кожа незнакомки побледнела.

— У вашей лошади… болт в голове, — пролепетала она, и голос ее предательски дрогнул.

Я мысленно вздохнул. Маскировка окончательно пошла прахом.

— Я всё равно брал её не за мозги, — философски заметил, смирившись с провалом.

— И глаза выцарапаны… — добавила она, отступая на два шага назад.

— А вот это уже ваш Педро постарался, — я выразительно посмотрел на дрожащего петуха, который всё ещё отчаянно притворялся куском грязной ветоши в углу забора.

Девушка побледнела ещё больше, хотя казалось, куда уж сильнее. Кажется, до нее окончательно дошел весь сюрреализм ситуации. Тяжелая лопата в ее руках чуть опустилась, бессильно упираясь черенком в пыльную землю двора.

— Вы… вы некромант, — выдохнула она, словно озвучивая смертный приговор. Себе.

— Да с чего вы взяли? — возмутился было я, но она не отрывала взгляда от Дорожки и никакие возражения явно бы не помогли.

Я снова вздохнул. Отпираться было бессмысленно — мёртвая кобыла с куском железа во лбу и вытекшими глазами говорила сама за себя куда красноречивее любых слов. А если эта девчонка еще глянет за калитку, где преданно замерли два окровавленных батрака, то может и вовсе лишиться чувств.

Вот и бросила.

— Некромант, — тут же повторила она с дрожью, но убежденно.

— А вы — незаконный жилец, — парировал я,