Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

ближайшие округи как одни из лучших поставщиков продовольствия. Сейчас узел был поврежден и запущен, но искра силы в нем еще теплилась. Для моих аграрных планов это была просто бесценная находка.

Удовлетворенно кивнув своим мыслям, я оставил колодец и направился к мрачной громаде барского дома.

Перед тем как зайти внутрь, я завернул в приземистый дощатый сарай, стоявший неподалеку от особняка. Внутри пахло сухой пылью, древесной трухой и старым сеном. У стены ровным рядом стояли инструменты Киры: мотыга со сточенным почти наполовину лезвием, старые деревянные грабли и залатанная садовая тачка. За инвентарем явно тщательно ухаживали, аккуратно очищали от земли, а черенки были отполированы руками до блеска, но все эти вещи были уже очень старыми и крепко побитыми жизнью. В углу обнаружился наполовину пустой холщовый мешок с куриным зерном, а под потолком висели связки сушеной полыни от птичьих клещей и старая мышеловка.

Зерна оставалось совсем немного. А ведь птицу Кира чем-то кормить, значит, она где-то регулярно закупается или выменивает припасы? Надо будет спросить у нее на досуге, как здесь устроена местная логистика.

Покинув сарай, я поднялся на широкое крыльцо особняка. Внутри пахло сыростью, затхлостью и брошенным жильем. Мародеры здесь, конечно, побывали — мебель была местами перевернута, тяжелые дубовые шкафы распахнуты, на полу валялся хлам. Но вытащить успели далеко не всё. Видимо, работали в большой спешке. В Серой зоне жажда наживы быстро уступает место банальному животному страху перед мертвяками, которые выползают на тракты с наступлением сумерек. Жизнь всяко дороже пыльного канделябра или тяжелого ковра. Дом был вполне пригоден для жилья, если приложить руки.

Я как раз прикидывал, сколько времени займет уборка первого этажа, как вдруг мое пассивное восприятие дернулось.

На краю чувствительности вспыхнул огонек чужой жизни. Кто-то целенаправленно приближался к воротам поместья. И это явно была не Кира с её поливом.

Я вышел из дома, скользя по заросшей аллее к подъездной дороге. Еще издалека, сквозь прутья покосившихся кованых ворот, я разглядел знакомый силуэт верхового. Армейская выправка, добротный плащ и цепкий, настороженный взгляд.

Это был тот самый старший патруля. Тут еще и Кира мимо шла с полным ведром воды, только что набранной из колодца, и она застыла, побледнев. Ее взгляд не отрывался от браслета патрульного. В железном ободке поблескивал на солнце камень. Хм. Детектор? Очень возможно. Я направился прямиком к девушке.

* * *

Поместье Норд, Серая зона, Большое Луговье

Кира несла полное, поскрипывающее ведро воды к грядкам, когда вдруг застыла, словно налетев на невидимую стену. Холодный пот мгновенно выступил на спине под грубой тканью комбинезона.

По заросшей аллее прямо к ней ехал всадник. По тускло блеснувшему на груди жетону она сразу поняла — патрульный. Расстояние было еще приличным, но зрение у Киры было отличным, и она сразу выцепила главную, самую страшную деталь. На запястье патрульного, поверх кожаной перчатки, матово отсвечивал массивный железный браслет с вправленным темным камнем. Артефакт-детектор.

В голове девушки началась лихорадочная, паническая работа мысли. Бросить ведро и рвануть в лес? Но патрульный на коне, он преодолеет это расстояние за секунды, и ее бегство будет выглядеть подозрительно. Он догонит. Сделать вид, что ничего не происходит, и продолжать нести воду? Но всадник неумолимо приближается. Как только он подъедет близко, детектор уловит фон магической метки Империи, которую выжгли на ее ауре.

Камень неминуемо вспыхнет, и капитан всё поймет. За укрывательство беглой одаренной преступницы полагалась виселица, и необычный некромант пострадает ни за что, а саму Киру ждало возвращение в имперские застенки. Или что похуже.

Вдруг чужие пальцы коснулись ее руки, судорожно сжимавшей дужку ведра.

— Позвольте, помогу.

Кира отшатнулась как ошпаренная, отдав ведро. Рядом, совершенно бесшумно подошедший, стоял некромант. А по её коже всё еще тянулся странный холодок — будто прикосновение не исчезло, а осталось где-то глубже.

— Всё в порядке, госпожа? — ровным, почти скучающим голосом поинтересовался Артур.

Она уставилась на него округлившимися от ужаса глазами. Зачем он коснулся ее? Что он делает?

В этот момент всадник с легким звоном амуниции осадил коня прямо перед ними.

— Господин дворянин Артур! — громко поприветствовал патрульный, с высоты седла окидывая двор взглядом. — Смотрю, вы уже обживаетесь. А я-то думал, вы один едете.

Артур ответил спокойно, с легкой, вежливой улыбкой:

— Ну, как видите, не один. Со своей работницей.

Патрульный что-то говорил, Артур ему что-то отвечал, но Кира их почти не слышала. Шум в ушах стоял такой, словно рядом ревел водопад. Она не отрывала парализованного взгляда от браслета на руке офицера.

Темный кристалл не светился.

Он был мертв и тускл. Он должен был пульсировать тревожным красным светом при нахождении рядом с носителем печати заключенного, но артефакт молчал. Кира медленно перевела взгляд на спокойный профиль Артура. Осознание обрушилось на нее с пугающей ясностью. Он коснулся ее руки, чтобы заглушить фон. Он спрятал ее ауру от артефакта. А значит… он с самого начала видел метку. Кто такой этот человек?

— По какому поводу вы решили навестить нас? — голос Артура прорвался сквозь звон в ушах Киры. — Предлагаю для начала представиться, господин офицер.

Патрульный чуть выпрямил спину.

— Капитан Роджер Стис, — отрапортовал он. — Решил заехать, чтобы дать вам пару кратких инструкций насчет того, как обживаться на ферме. Тем более с такой молодой госпожой…

Взгляд капитана Роджера остановился на Кире. Он смотрел пристально, маслянисто, изучая ее фигуру в испачканном землей комбинезоне.

Кира снова посмотрела на Артура. Страх перед инквизицией сейчас смешивался в ней с трепетом перед силой этого парня. Каким же могуществом нужно обладать, чтобы одним касанием обмануть имперский артефакт?

Артур вдруг неуловимым, плавным движением сделал шаг вперед. Он встал так, что его плечо полностью заслонило Киру от сального взгляда капитана Роджера.

— И что же вы посоветуете, капитан? — голос Артура оставался безупречно вежливым, но в нем проскользнула сталь. — Наверняка — починить забор?

— Именно, господин дворянин, — хмуро ответил Роджер, недовольный тем, что ему перекрыли обзор. — Потому что эта хилая стена — всё, что защищает вас от кишащего мертвяками леса в первую очередь. Деревни и городки находятся в Серой зоне и до сих пор живы только благодаря высоким стенам и немногочисленным магам-защитникам.

— Спасибо за ценный совет, — отрезал Артур, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь, извините, нам нужно заниматься фермой. Сами видите, работы здесь невпроворот.

Капитан Роджер нахмурился, не привыкший, чтобы его так отшивали на его же территории. Он подался в седле, бросил еще один испытующий взгляд за плечо Артура.

— Госпожа, — процедил он