Власть памяти - Ирина Эльба

Зеленый лес постепенно сменила бесплодная пустошь, испещренная расщелинами и скалами. Тишина, угнетающая и давящая на нервы. Ни крика птиц, ни стрекота насекомых. Полное безмолвие.

— До лощины осталось меньше полукилометра. Будьте готовы! — тихо произнес наставник, спешиваясь, а потом положил руку на эфес меча.

Последовав его примеру, мы словно тени заскользили между валунов, прислушиваясь к завыванию ветра. Расщелину разглядели довольно быстро, и тут же нашему взору предстали ее хранители. Арсии кружили над разломом, хлопая кожистыми крыльями. Серая кожа была покрыта едкой слизью, стекавшей на землю ядовитыми каплями. Пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями. Овальную голову делила прорезь рта, сплошь усеянного клыками, сквозь которые виднелся синий язык. Издавая низкий писк, они обследовали территорию, разыскивая то ли нарушителей, то ли еду.

— Тихо! — произнес одними губами учитель, но опоздал.

Твари с пронзительным звуком бросились в нашу сторону. До земли долетели только угольки. Дракон, не церемонясь, поджарил арсиев и смешно сморщил нос. Да, аппетита данные пташки не вызывали. Переступив через обуглившиеся трупы, мы двинулись к расщелине, медленно спускаясь вниз. Вход в систему подземных ходов должен был начинаться на глубине пяти метров. Мы почти добрались, когда нас атаковали новые стражи. На этот раз их оказалось больше, так что пришлось отбиваться вручную. Кислотная слизь, попадая на вещи и кожу, разъедала их, не добавляя радости. Когда последняя тварь пала замертво, Тересс оглядел себя и выругался.

— Мустафа, у тебя случайно не осталось мази от ожогов?

Ответом наставнику стали бульканье и всхлипы. Развернувшись, мы увидели, как целитель медленно оседает на землю, прикрывая рукой распоротое горло. Принцесса подбежала к нему, но… было поздно. Кровь уже медленно сочилась по еще теплому телу. Эри, тихо всхлипнув, прижалась к плечу императора, который стеклянными глазами смотрел на погибшего друга.

— Нам нужно идти, — твердо сказала я, отвлекая отряд от печального зрелища. — Для скорби еще будет время.

Туннели, обвалы, пещеры. Снова туннели и тьма…

Спертый воздух, пропитанный сыростью и плесенью, затруднял дыхание. Голова кружилась, глаза болели. Только боги ведали, сколько мы пробыли в этом злосчастном месте. На каждом шагу нам попадались гигантские крысы и кроты. Почва под ногами шевелилась от избытка в ней червей и еще какой-то гадости.

Здесь, во тьме, призраки прошлого становились особенно сильны. Раз за разом в памяти всплывал образ Мустафы, лежащего в луже крови с распоротым горлом. А что ждет нас? Чем все закончится и кого мы еще потеряем?

Я боялась. За все прожитые годы я впервые по-настоящему боялась. Не за себя, а за друзей. Странно, и когда они стали таковыми для меня? А главное, кто я теперь? Они изменили меня, научили сострадать и… любить.

Чудовище превратилось в красавицу. Та самая метаморфоза, о которой не стоило сейчас думать. Впереди нас ждало самое серьезное испытание. А в таких делах нужен холодный ум — без жалости и эмоций.

Из философских размышлений меня вырвал восхищенный голос принцессы:

— Выбрались! — прошептала она, но радость получилась недолгой.

Действительно, выбрались. Очередной туннель закончился гигантским залом, украшенным резными колоннами и алтарем. В полумраке виднелись каменные троны с восседающими на них существами, а вокруг алтаря собрались сотни людей и… нежити. Взоры собравшихся устремились в нашу сторону. У многих на кончиках пальцев заискрились боевые заклинания.

Мы остановились напротив толпы, невольно выстроившись полукругом. Проход за нами с тихим шорохом стал осыпаться, перекрывая путь к отступлению. Ловушка! Посчитали себя самыми умными и попались! Огромные люстры внезапно вспыхнули, позволяя внимательнее рассмотреть собравшихся. По напряженным лицам спутников я заподозрила, что они знают сидящих на тронах.

Их было трое. Эффектная женщина и мужчины. Они походили на мраморные статуи, такие же идеальные и холодные. Тишина, возникшая после нашего появления, неприятно звенела в ушах, давя на психику.

— Нариэльтер! — разрушил угнетающее молчание звонкий голос принцессы. Она попыталась вырваться из объятий Арамида, но тщетно. — Боги, я знала, что ты жив!

— Мразь! — прорычала Хэль, уставившись на знакомого мне рыжего мага со шрамом на лице.

— Кассандра! — прошипел мой дракон, смотря на прекрасную незнакомку с черными как смоль волосами и голубыми глазами.

Теперь я понимала Фэна. Такую красоту невозможно не полюбить.

Императрица драконов бросила на нас довольный взгляд и встала. Осмотрев моих спутников, она остановилась на Фэне. Дракон напрягся и сжал кулаки. Улыбнувшись еще шире, женщина направилась к нам.

— Добро пожаловать в империю Сумрака! Как же я рада тебя видеть… Фэнумер ар Санар!

— Не могу сказать того же, Кассандра.

— Раньше ты называл меня любимой. Что же, вижу, ты нашел мне очередную замену. — Она слегка поморщила носик, оценивающе глядя на меня.

Дракон сделал шаг, заслоняя собой, и, видимо считая это недостаточным, взял мою руку.

— Ох, Фэн, я тебя умоляю. Неужели ты думаешь, мы позволили вам добраться сюда, чтобы убить? Какая глупость! Для вас придуманы иные роли. Например, ты, — палец указал на Эринель, — нужна брату. Ты, — она указала на Хэль, — отправишься в спальню к своему дорогому и любимому! А ты, милый, пойдешь со мной, — плотоядно улыбнулась драконица, глядя на Фэна. — Я так соскучилась по нашим бурным ночам! Ты же, — ледяная голубизна глаз сковала мое тело, не давая возможности даже моргнуть, — станешь первой жертвой. У тебя будет сказочная ночь!

Кассандра громко и безумно расхохоталась, обнажая острые зубы. Этому смеху вторили смешки собравшихся и эхо из темноты других проходов… С остекленевшими глазами Эринель, Хэль и Фэнумер направились к тронам, ничего не замечая вокруг себя.

— Фэн! — Вернув контроль над телом, я попыталась схватить дракона за руку.

В ответ он замахнулся и наотмашь ударил меня по лицу. Я отлетела к ближайшей стене. Во рту снова появился металлический привкус крови. Дракон равнодушно посмотрел на мое обмякшее тело и, подойдя к Кассандре, с самым счастливым выражением лица припал к ее устам.

Я смотрела, как эти двое целуются, и чувствовала, как внутри меня что-то разбивается. Что-то такое, что нельзя вылечить магией или временем. Хотя, казалось бы, я с самого начала знала, что он принадлежит ей, но позволила себе надеяться. И вот расплата…

Я смотрела на них, не в состоянии закрыть глаза или отвернуться. Видела, как руки, недавно ласкавшие меня, обнимают ее гибкую фигуру. Смотрела, как губы, шептавшие нежные слова, осыпают поцелуями надменную красавицу. Наблюдала и понимала: лучше смерть, чем эта неизлечимая пустота внутри… Нет, я не буду показывать свою слабость и потешать самолюбие этой твари. Я сильнее этого и сделаю все, чтобы отомстить.

Прикрыв глаза