Звони в колокола - Куив Макдоннелл

Благодаря Соглашению – сделке, заключенной с Народцем, чтобы положить конец войне, грозившей взаимным уничтожением, – в этом клубе воцарилось новое правило: один вошел – один вышел. Другими словами, никто не мог быть “создан”, пока не умрет один из действующих Основателей. За безупречной улыбкой молодой женщины скрывалось жгучее честолюбие, она видела в докторе Картер лишь препятствие на пути к бессмертию. Препятствие, которое необходимо устранить. Доктор Картер знала это, потому что на ее месте думала бы точно так же. Обычно разрыв между ними – доктор Картер была “опытным” членом организации, а Баладин, в конце концов, только на пороге – означала бы отсутствие конкуренции, но Баладин была настолько целеустремленной в своей жажде магических способностей и знаний, что ее успехи превзошли все ожидания. Она наняла лучших специалистов, каких только смогла найти, и так много людей помогало ей в обучении, что доктор Картер начала подозревать, что та вообще не спит. Однако теперь все это не имело значения.

– Тэмсин, Тэмсин, Тэмсин. Доброе утро. С наступающими праздниками. С Рождеством. Со всем вышеперечисленным.

Тэмсин выглядела слегка озадаченной.

– Э-эм, да. Конечно. И вас также.

– Вот это настрой, – сказала доктор Картер, устраиваясь в кожаном офисном кресле и разворачиваясь. – Итак, как ты знаешь, в связи с приближающейся церемонией в городе соберется множество членов Совета. Честно говоря, такому количеству неприязни, обид и вековых распрей, с которыми нам приходится справляться, когда в одном месте оказывается больше одного члена Совета, позавидовал бы целый класс девочек-подростков. Но я полагаю, что у меня все под контролем.

На самом деле, доктор Картер знала, что так и есть. Она отвечала за кризисное управление в Манчестере для Основателей дольше, чем ей хотелось бы помнить. Ее способность справляться с любыми деликатными и нестабильными ситуациями обеспечила ей то самое “повышение по службе”, которое она наконец-то получила. Тогда Тэмсин Баладин могла бы занять ее место, и ее бы там ждали. Тэмсин Баладин могла забирать ее должность, и Картер была только рада ее уступить. Доктор Картер сменила последний метафорический подгузник; пришел черед кого-то другого разгребать это дерьмо.

– Как и предполагалось, мне придется изменить планы банкета, поскольку у всех есть свои требования, – продолжила она.

– Я думала, мы уже уточняли насчет…

Доктор Картер рассмеялась:

– Вот тебе бесплатный урок, Тэмсин. Как бы ты ни готовилась к подобному мероприятию, у участников в последнюю минуту возникнут требования. Так они доказывают миру и, что самое важное, самим себе, что они действительно могущественны. Зная это, бессмысленно пытаться это предотвратить. Твоя работа в том и заключается, чтобы планировать с учетом того, что план не останется прежним. Именно поэтому я забронировала четырех шеф-поваров и три площадки, помимо многого-многого другого.

– Понятно, – сказала Тэмсин, стараясь выглядеть смиренной. – Спасибо. Я ценю совет. Могу я спросить о сроках?

– А что с ними? – доктор Картер взяла со стола розовую антистресс-игрушку и откинулась на спинку кресла. – Старина Францен покинул нас шесть недель назад. Обычно они проводят такие вещи на следующем собрании.

Андерс Францен был одним из наиболее могущественных Основателей во всех смыслах этого слова. А еще он был помешан на автомобилях с самого момента их изобретения. Даже по меркам “автофанатов” он не был приятным собеседником. Более того, его это явно не заботило. Боссы доктора Картер, что неудивительно, в массе своей были безразличны к светским приличиям. Это была одна из их общих черт. Другой была вполне понятная одержимость вопросами личной безопасности и прочим в том же духе, учитывая, что им все еще стоило опасаться всего, что нельзя было классифицировать как “естественные причины”. Шаткое перемирие с Народцем не мешало им до дрожи бояться пули киллера или чего-нибудь еще. И все же даже у самых осторожных людей были свои слабости.

Францен редко покидал свое поместье, предпочитая проводить большую часть времени в ангарах (во множественном числе), которые он там возвел и доверху набил всевозможными средствами передвижения. Официально причина несчастного случая так и не была установлена, но доктор Картер считала наиболее вероятной версию, что старый Андерс, работая над одним из своих любимых реставрационных проектов, решил побаловать себя одной из своих любимых вонючих сигар. Топливо и пламя. Остальное – уже история, приправленная изрядной дозой химии. На самом деле, взрыв был настолько мощным, что останками Францена в итоге завалило немало географических объектов.

– Нет, я не об этом, – сказал Баладин. – Я просто имела в виду, что странно проводить его в Рождество.

Доктор Картер пожала плечами.

– На моей памяти они всегда проводили собрания в этот день. Не забывай, в Совете не так уж много семей, которыми можно было бы окружить себя в это время года. – В действительности, согласно Соглашению, Основателям не разрешалось иметь детей; причина была в том, что договор исключал любое увеличение численности Основателей, а даже они вряд ли захотели бы сидеть и смотреть, как их дети стареют и умирают. – К тому же, чем дольше ты будешь частью этой организации, тем отчетливее будешь понимать: многое здесь происходит просто потому, что так было всегда, и изменить хоть что-то чертовски трудно.

– Что ж, – улыбнулась Баладин, – теперь, когда вы станете полноправным членом Совета, возможно, это станет чуть проще.

Доктор Картер засекла эту бесстыдную попытку лести за милю, но старания оценила. Похоже, с тех пор как решение о ее возвышении было официально утверждено, Баладин решила попытаться снова сделать доктора Картер своим союзником. Тот поезд уже ушел, но это не значило, что Картер откажет себе в дешевом удовольствии послушать чужое подхалимство.

– Я еще не там, – только и ответила она. – Есть ли какие-нибудь сообщения о происшествиях за ночь?

Ее работа оставалась за ней еще как минимум несколько дней. Больше всего на свете Основатели ценили статус-кво и то, что широкая публика продолжает оставаться в неведении относительно всего магического. Ее роль заключалась в том, чтобы справиться со всем, что этому угрожало. Учитывая хаотичную природу магических сил, это была чертовски сложная задача, но будь это работа, с которой справится любой встречный, она не принесла бы доктору Картер величайший из всех призов.

– Да, – сказала Баладин, указывая на свой планшет. – В Олдхэме возле паба произошел инцидент.

– Найди мне хоть одну ночь, когда там