Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

Все одновременно посмотрели вниз, во двор замка. Посреди центральной площади, на перевернутом деревянном ящике, восседал Босс. Кот был в ярости.

Прораб Марко утром совершил фатальную ошибку — выдал коту новую, большую строительную каску взамен старой игрушечной. Каска была настоящей, металлической, тяжелой, и скотч никак не хотел удерживать её ровно. В итоге огромный домашний кот сидел с заваленной на левое ухо железной миской, сердито дергал хвостом и выглядел как самый свирепый, контуженный в трех кампаниях ветеран наемных войск.

— МР-Р-Р-ЯУ! — оглушительно и утробно рякнул Босс, заметив, что двое плотников у бетономешалки слишком долго пьют воду из ковша. Рабочие от этого звука подпрыгнули, мгновенно выронили ковш и с дикой скоростью побежали таскать тяжелые бревна, испуганно оглядываясь на кошачий ящик.

— Ну каков генерал, а? — восхитился Торин, хлопнув себя по бедрам.

— Клянусь наковальней, этот шерстяной диктатор мне нравится всё больше! Босс, принимай командование гарнизоном!

С этого момента жизнь в замке Вейл превратилась в суровый, но уморительный военный лагерь. Гномы Торина начали масштабные инженерные работы:

они закладывали окна нижних этажей тяжелым гранитом, превращая их в узкие бойницы, и возводили перед главными воротами массивный частокол. Наги Силасс оплетали подступы со стороны рва ядовитыми болотными водорослями, которые хватали за ноги любого, кто не знал тайного пароля. Но настоящая муштра развернулась среди человеческого ополчения под руководством Босса и Духа Вина. Кот-генерал не знал жалости. Каждое утро начиналось с того, что Босс забирался на крышу конюшни и издавал свой фирменный боевой клич, поднимая рабочих на построение. Если кто-то из ополченцев Марко пытался филонить во время тренировок с деревянными мечами, Дух Вина мгновенно устраивал диверсию.

— Так, Ганс, несчастный ты любитель бетономешалок! — звенел в воздухе голос Духа.

— Кто так держит щит? Ты защищаешь свою грудь или пытаешься поймать бабочку?

Ну-ка, Босс, выдай ему дисциплинарное взыскание! Босс, сидевший на верхней перекладине забора, точным, молниеносным ударом лапы скидывал на голову Ганса пустой глиняный горшок или старую рукавицу, заставляя штукатура испуганно втягивать голову и держать щит как каменная стена. К середине недели ополчение Марко передвигалось по двору исключительно бегом и по первому звуку кошачьего «мяу» падало на землю, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этим зрелищем, покатывались со смеху, но признавали:

дисциплина усатого генерала приносила плоды. Рабочие больше не ныли, их мускулы окрепли от таскания гранита, а в глазах появился азарт. Вечером, когда уставшие бойцы расходились по палаткам, Босс совершал свой личный ночной обход. Важно вышагивая по недостроенным стенам, поправляя лапой непослушную металлическую каску (к которой Торин ради смеха припаял две маленькие железные заклепки), кот бдительно вглядывался в темноту. Он знал, что Лис ушел, но шпион обязательно вернется — и на этот раз не один. Замок Вейл был готов встретить врага во всеоружии.

Глава 22. Затишье перед бурей, или Кошачья муштра

Предрассветный туман выползал из низин реки и медленно затапливал двор замка Вейл. Но если в обычных книгах туман нагоняет страх и мистику, то здесь он нагонял только сильную зевоту и стойкий запах свежей штукатурки. Замок готовился к обороне. Точнее, пытался это делать под чутким руководством существ, которые о классической военной стратегии слышали примерно ничего. Райн и Айрис сидели в дегустационном зале подвала. На массивном столе, прямо между чертежами оборонительных рубежей и раскрытым алхимическим трактатом барона Ротбарта, стояла наполовину съеденная миска с овсянкой и догорала одинокая свеча.

— Контрабандисты нагов перехватили гонца у Кленовой заводи, — Райн подтолкнул к Айрис обрывок грязного пергамента. Парень выглядел так, словно пытался решить высшее уравнение по метанию бочек.

— Это тайная записка от инспектора Валуа. Айрис, продолжая сидеть на своем любимом табурете и завернувшись в плед, лениво пробежала глазами строки, написанные королевским пером.

— «Маркиз де Морне в ярости. Он нанял Четвертую армию Железных Волков. Две тысячи мечей, катапульты и тридцать боевых алхимиков», — вслух прочитала она, но вместо паники на её лице появилось скептическое выражение.

— «Они идут карать вас за использование запрещенной магии. У вас три дня».

— Две тысячи профессиональных наемников против тридцати гномов и наших испуганных штукатуров, — Райн почесал затылок.

— Ой, да не ной ты, исполнительный директор! — прямо над кувшином с суслом соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул наш маленький винный эльф — Дух Вина. Его ягодная корона забавно съехала на левый глаз, а с прозрачных крылышек весело капали капли сладкого сока. Он зевнул и уселся на край стола.

— Две тысячи наемников — это просто две тысячи пустых желудков! А командир у них — полковник Бранд. Редкостный пьяница и дурак. Если мы правильно разыграем карту с нашими запасами первородного спирта, половина его Железных Волков начнет лаять на луну еще до первого штурма! Радостное и очень громкое мурлыканье прервало их военный совет. Из темноты подвальных ниш важно вышел Босс. Огромный домашний кот сегодня был в неописуемой ярости. Прораб Марко утром совершил фатальную, стратегическую ошибку:

он решил, что старому кошачьему шлему из малярного скотча не хватает солидности, и выдал Боссу настоящую, металлическую строительную каску, которую гномы Торина уменьшили на наковальне. Каска была железной, тяжелой, и гном припаял к ней кожаный подбородочный ремень. В итоге огромный серый кот сидел с намертво зафиксированной на голове железной миской, которая от любого движения съезжала ему на нос. Босс сердито дергал усами, бешено крутил хвостом и выглядел как контуженный в трех кампаниях ветеран, потерявший всякий стыд и страх. Кот запрыгнул на стол, бесцеремонно улегся на карту столичных дорог и требовательно боднул руку Айрис своим железным шлемом с глухим звуком:

Бум! — Ну вот, наш генерал уже готов к бою, — Айрис рассмеялась, поправляя каску на кошачьей макушке.

— Босс, не переживай, мы этот замок столичным торгашам не отдадим. В дверь погреба с грохотом протиснулся Торин Железный Топор в сопровождении Леди Силасс. Предводитель гномов был в парадных доспехах, которые при каждом шаге издавали звук ведра с болтами. Жрица нагов Силасс плавно скользила следом, сверкая своей изумрудной чешуей.

— Райн, Айрис! Мои парни закончили укрепление нижнего яруса!

— Торин подошел к столу и бесцеремонно сдвинул Босса с карты, за что кот мгновенно царапнул гнома по железной перчатке.

— Мы заперли все входы, оставив только ворота. Но катапульты врага… Они же закидают нас огнем! — Река защитит нас, — прошипела Силасс, склонив голову.

— Мои воины соткали над Кленовой заводью такой плотный,