Обратный отсчет - Токацин

многовековые деревья-скалы. Лес издалека тоже напоминал россыпь разноразмерных валунов, из которых торчали пёстрые хвосты, веера и пучки волокон; некоторые выросты, жёсткие на вид, поднимались метров на двадцать, и Гедимин прикидывал, глядя на них, как они будут втягиваться в «ствол», если случится металлический ливень. Под гусеницами бронехода хрустела какая-то игольчатая растительность, слева и справа медленно шагали звери, тянущие волокуши, впереди шли двое пеших стражей, и ещё двое замыкали процессию за кормой. Впереди иногда мелькала пёстрая спина Мальгеса — путь выбирало существо, и сармат видел, как оно то растворяется в воздухе, то появляется из ниоткуда.

Несколько метров пути — и лес без малейшего перехода сменился чёрно-красной каменистой пустыней. Её поверхность была тут и там покрыта бугорками фумарол; они дымились, и Гедимин быстро огляделся по сторонам в поисках основного вулкана. Равнина, по которой ехал бронеход, плавно наклонялась куда-то влево, и сармату померещились широкие кольчатые структуры — что-то вроде валов, один за другим окружающих гигантский кратер.

— Сфен Огня? — Вепуат шумно вдохнул горячий воздух и потянулся к дрону, лежащему на крыше бронехода. — Вот где бы порыться!

Гедимин подозрительно сощурился туда, куда наклонялась земля. Под гусеницами бронехода зарокотало, его крыша слабо дрогнула, сармат схватился за генератор защитного поля — но машина преодолела последние метры, и пейзаж опять сменился — в этот раз на кусок Сфена Земли, засыпанную гравием широкую долину между двумя невысокими плато. Из крутого склона била вода, и путь ручья был отмечен скоплениями деревьев-валунов. Впереди сверкнул белый посох, кто-то тревожно крикнул, и Гедимин, подняв взгляд выше перистых белых листьев, помянул про себя спаривание «макак». На соседнем холме, свесив бугристую морду в долину, лежал гигантский бронированный зверь. Второй, с немного другим строением панциря и отличающейся окраской, устроился на другой стороне долины. Из проёмов между пластинами брони, нависающими друг над другом, виднелись разноцветные узкие флаги. С ровных участков, облепив зверя со всех сторон, смотрели кочевники — кто с арбалетом, кто с пращой, кто со штуковинами непонятного, но явно немирного назначения. Три агрегата, принайтованных к панцирю каждого зверя — по одному на макушке и «наплечниках» — Гедимину особенно не понравились — они отчётливо напоминали зенитные орудия.

— Hasu! — выдохнул Вепуат, растягивая над бронеходом защитное поле. Гедимин быстрым движением прорезал в нём щели под сопло плазмомёта. Тревожно перекрикивающиеся Скогны замолчали, и стало тихо — только хрустел под гусеницами гравий, и шуршали вокруг листья, качающиеся без ветра.

Кочевники ждали, не начиная обстрел, хотя расстояние между ними и караваном было уже невелико — Гедимин отлично видел красные и чёрные полосы на лиловых и желтовато-бурых телах, гроздья костяных подвесок и меховых хвостов. Этой ерундой было обвешано даже оружие — и опознаваемое, и незнакомое, и сармат подозревал, что это не просто украшения. По левую сторону долины засели Сагаты; тех, кто устроился справа, желтокожих, Гедимин не знал, но вспомнил услышанное о «жёлтых Джагулах», зверя, встреченного недавно в степи, и угрюмо сощурился. «Два племени. Передовые отряды… Чего они там ждут? Или я не так считаю расстояния?»

Слева и справа донёсся короткий свист, и прямо над караваном взорвались десятки «гранат». Гедимин видел красные искры и чёрный дым, но не видел самих устройств — до защитного поля долетел только мелкий песок, и от сотни врезавшихся песчинок купол даже не сменил цвет. «Слабый удар. Такими надо в упор…» — сармат выставил из-под защитного поля руку, поймал на лету десяток «осколков» и удивлённо хмыкнул. Сверху снова бабахнуло. Слева и справа гневно верещали Скогны, но даже они, не знающие о невидимом щите над ними, выглядели разъярёнными, но не испуганными. «Это оружие так не применяется,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Оно на таком расстоянии безвредно.»

— Приветственный салют? — криво ухмыльнулся Вепуат, глядя на рвущиеся в небе «снаряды». Гедимин покосился на анализатор — чёрный дым не содержал в себе ничего, чем нельзя было бы надышаться у обычной коптильни. «Горящая органика… Нет, это не химическое оружие. Просто взрывчатка. Вблизи и без скафандра — может убить.»

Караван уже подошёл к холмам, на которых лежали звери-крепости. С двух сторон заорали, засвистели, дым от сдвоенного залпа затянул небо, и в нём красной звездой с кривыми лучами разорвался ещё один снаряд. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, острые осколки застучали по защитному куполу, разлетелись по долине. Сармат схватился за оружие.

— Близко стоят. Думают, не достанем? — Вепуат уже выцеливал «зенитку» на голове зверя. Гедимин взглянул на сканер — и схватил сармата за плечо.

— Стой! Не достанем. Разломы!

— Has— sulesh, — выдохнул Вепуат, глядя на сканер. — Должны быть просветы…

Гедимин сощурился на экран. Обстрел прекратился — кочевники тоже видели стену разломов, но чего-то ещё ждали, не опуская оружие. «Искать просветы. Они стреляют, значит, можем и мы. Салют, говоришь? Устроим вам салют…»

Сверху громыхнуло — кочевники раньше заметили, что караван вышел из-за «стены». Она снова поднялась с двух сторон, и Гедимин бросил далеко вперёд луч сканера. «Должен быть ещё… Есть!»

— Ещё десять метров — и будет просвет, — прошептал он Вепуату. — На счёт «ter» стреляй вверх, на счёт « shi» — под правую морду. «Под», а не «в»! Левый — мой.

— Tza, — еле слышно отозвался разведчик, поднимая плазмомёт. — Un, du, ter…

Сгусток плазмы с грохотом взорвался высоко в небе. Оба холма взвыли, потрясая копьями. Свист и рёв ещё не смолкли, когда сарматы развернулись к «бойницам» в защитном куполе. Второй сгусток разорвался в пяти метрах от бронированной морды зверя, и тот, мотнув головой, дёрнулся назад. Загремели падающие камни, заорали, не удержав равновесие, «стрелки» на броне. Справа Гедимин услышал протяжный вой, и тут же завыл и напуганный и обожжённый зверь слева. Оба существа пятились, тряся головой, их седоки разбежались по укрытиям. Вепуат снова выстрелил в небо, и живые крепости отозвались жалобным воем. Гедимин едва заметно поморщился. «Они не ранены,» — напомнил он себе. «Нравится пугать Скогнов? А ответ не нравится⁈»

Он ждал, что кочевники, опомнившись, развернут орудия, и стрельба начнётся всерьёз. Защитное поле побелело, уплотняясь, Гедимин считал секунды, не спуская глаз с подвывающего и отползающего в долину зверя, — но ни существо, ни его пассажиры не рвались в атаку. Снизу радостно вопили Скогны, потрясая копьями — но тоже, как заметил сармат, не бежали добивать врага. Бронеход полз дальше, не останавливаясь; Гедимин подумал, заметил ли Айзек в кабине