Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

- Ты дома?

- Да.

- Кто рядом?

- Гости.

Слово «гости» Зальт произнёс так, что Ардор сразу понял: люди рядом с ним гостями не являются, просто герцог слишком хорошо воспитан, чтобы сказать это по телефону.

- Буду.

- Сынок, если у тебя занятия…

- Уже нет.

Ардор отключил связь, вернулся в аудиторию, забрал папку и мундирный китель со спинки кресла. Преподаватель, седой полковник с лицом человека, которого армейская бюрократия давно научила не удивляться, поднял бровь.

- Господин герцог?

- Прошу простить господин полковник. Весьма срочное семейное дело.

Полковник посмотрел внимательнее.

- Нужна помощь Академии?

- Благодарю, но пока нет.

Через семь минут Ардор уже был на посадочной площадке, и демонстрировал перстень «королевской руки». Дежурный лёгкий воздухолёт сразу подняли без обычных согласований, понимая, что если полковник Таргор-Увир говорит «срочно», то канцелярская осторожность может выйти государству слишком дорого. Пилот, молодой капитан из армейской авиационной службы, только спросил адрес, получил его и больше не задавал вопросов.

Дом герцога Зальта встретил Ардора настороженной тишиной. У ворот стояло больше охраны, чем обычно. Двое людей в штатском держались у боковой дорожки, ещё один разговаривал с дворецким, но повернулся сразу, как только машина Ардора остановилась у парадного входа. На лицах у всех было то напряжение, которое появляется не перед нападением, а перед чужим хамством в доме, где хозяин по каким-то причинам ещё не велел выбросить хамов за дверь.

Дворецкий поклонился.

- Господин герцог, Его Светлость ждёт. Я провожу.

- Кто у него?

Дворецкий на миг задержал ответ. Для дворецкого это уже было почти криком.

- Пять господ из Великой Зальты. Они представились членами временного республиканского комитета.

- Ясно.

- Его Светлость просил проводить вас сразу.

Ардор прошёл по коридору быстрым шагом. После лечения тело ещё иногда напоминало о себе, но сейчас усталость ушла куда-то вглубь, уступив место холодной собранности. У дверей кабинета стоял старший камердинер Зальта и двое охранников. Камердинер открыл дверь без объявления.

В кабинете Зальта кроме него самого находилось пятеро.

Герцог сидел за письменным столом, с прямой спиной, сухим, почти безжизненным лицом, но без внешней слабости, хотя Ардор сразу увидел не усталость, а нежелание сдерживать себя. На столе стоял нетронутый солго, несколько бумаг и открытая папка с картой. Напротив, в центре кабинета, стояли пятеро мужчин. Двое - в дорожных костюмах хорошего покроя, но без привычки к настоящему светскому достоинству, третий - плотный, краснолицый, с тяжёлыми руками человека, привыкшего давить не аргументом, а громкостью, четвёртый - худой, с нервным лицом и глазами чиновника, понимающего больше остальных, но всегда слишком поздно и пятый держался у окна, молчал и смотрел так, словно уже жалел о поездке.

Плотный как раз размахивал рукой перед столом Зальта, чуть не стуча кулаком в столешницу.

- Вы не имеете права прятаться за иностранными титулами, когда ваша родина истекает кровью! Народ Великой Зальты требует…

Он не успел договорить.

Ардор вошёл, закрыл дверь и сказал:

- Сели.

Пятеро повернулись к нему.

- Кто вы такой, чтобы…

Ардор даже не дал ему закончить. Три шага - и плотный уже оказался рядом. Ардор перехватил размахивающую руку, дёрнул вниз и на себя нагибая, ударил коленом в грудь, выбивая воздух, а потом коротко подсёк ногу. Плотный рухнул на ковёр лицом вниз, тяжело и некрасиво. На столе дрогнула чашка с солго.

Ардор поставил сапог рядом с его лицом.

- Это была первая бесплатная подсказка. В этом доме руками машут только слуги, и только когда вытирают пыль. Остальные держат их при себе, во избежание тяжких последствий.

Плотный хрипел, пытаясь подняться.

- Это нападение на представителя…

Ардор не дал ему закончить. Даже не наклонился. Просто чуть сместил ногу и спокойно врезал сапогом в бок. Удар получился короткий, сухой и очень предметный. Плотный захлебнулся воздухом, свернулся на ковре и на несколько минут утратил интерес к теме беседы.

В кабинете стало совсем тихо.

Ардор поставил ногу обратно и посмотрел на остальных.

- Вторая подсказка. Уже не бесплатная.

Один из мужчин в дорожном костюме побледнел.

- Вы… вы не смеете…

Ардор повернул к нему голову.

- Я только что показал, что смею. Теперь твоя очередь решить, умеешь ли ты учиться на чужой боли. Садись.

Тот сел. Быстро, не глядя на лежащего.

Зальт медленно откинулся на спинку кресла.

- Сынок, я рад, что ты приехал.

Плотный на ковре глухо застонал.

Ардор посмотрел вниз.

- А ты лежи тихо. Сейчас ты не делегат, не министр и не голос народа. Сейчас ты учебное пособие для остальных насекомых в этой комнате. Урок короткий, недорогой и, надеюсь, эффективный.

Остальные сидели уже без прежней напористости. Даже тот, кто стоял у окна, нашёл ближайший стул и сел, не дожидаясь отдельного приглашения.

Ардор подошёл к столу, не садясь. Он посмотрел на Зальта, убедился, что герцог физически в порядке, потом снова повернулся к пятерым. Плотный всё ещё лежал на ковре, прижимая руку к боку и стараясь дышать так, чтобы это не выглядело слишком жалко.

- Начнём заново. Вы находитесь в доме герцога Зальта. Не в трактире, не на митинге и не на заседании вашего республиканского свинарника. Здесь не размахивают руками перед хозяином, не повышают голос и не разговаривают тоном человека, которому в детстве забыли объяснить слово «последствия». Сейчас кто-то один,