Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Ардор сел напротив.

- Ты знал, что они придут?

- Прислали письмо. Но в нём всё выглядело куда мягче. «Историческая примирительная миссия», «национальное восстановление», «опора на авторитет дома Зальтов». Я конечно ожидал наглости, но не такой дешёвой.

- Дешёвая наглость - самая распространённая. Дорогая требует ума.

Зальт тихо усмехнулся.

- Ты стал герцогом недавно, а говоришь уже как старый злой аристократ, с двадцатью поколениями предков.

- Я учусь у семьи.

- У какой части?

- Сегодня, видимо, у тебя.

Камердинер принёс свежее солго, маленькие чашки и тарелку сухого печенья. Поставил всё на столик у окна и вышел. Зальт поднялся, перешёл туда, сел в кресло и жестом пригласил Ардора. Кабинет после ухода республиканцев явно стал больше и светлее и даже воздух перестал быть испорченным демократическим скотством.

Некоторое время они пили молча.

Напиток был крепкий, горячий, с лёгкой горчинкой. Ардор почувствовал, как вместе с теплом возвращается усталость, которую отодвинул на время стычки. Тело всё ещё не простило ему прежних подвигов, но сейчас хотя бы не мешало думать.

- Ты хочешь вернуться? - спросил он.

Зальт не ответил сразу. Он держал чашку двумя пальцами и смотрел на карту.

- Пятьдесят лет назад хотел каждый день. Потом раз в неделю. Потом по большим праздникам, когда человек особенно тяжело вспоминает то, что у него отняли. Потом желание стало привычкой, а привычка - частью интерьера. Она стоит где-то внутри, пылится, иногда мешает пройти, но ты уже не переставляешь её, потому что привык обходить.

Ардор молчал.

- Они забрали не только земли, сынок, - продолжил Зальт. - Земли можно купить. Дома можно построить. Деньги можно заработать, если ты не умер, не спился и не решил до конца жизни рассказывать, как тебя обидела история. Они забрали место, где мои дети могли бы расти без чужого шёпота за спиной. Забрали могилы, архивы, запах старого дома, право говорить «у нас» без уточнения, что речь о стране, куда тебе въезд разрешён только по временной визе.

- И теперь хотят, чтобы ты спасал это место.

- Да.

- А ты?

Зальт усмехнулся уже без веселья.

- А я старый дурак. Не настолько старый, конечно, чтобы поверить их словам, но достаточно, чтобы воспоминания всё ещё причиняли боль.

Ардор посмотрел на красные линии.

- Боль - плохой советник, но хороший указатель. Она показывает, где гниль ещё не вырезана.

- Ты предлагаешь вырезать?

- Я предлагаю не лезть туда как частное лицо. Ни как старый герцог с больной памятью, ни как богатый промышленник, ни как отец Альды, которого можно развести на деньги и герб. Если ты войдёшь в эту историю один, они сожрут твои деньги, испачкают твоё имя, потом снова объявят тебя виноватым, когда их республика окончательно развалится.

Зальт посмотрел внимательнее.

- Дальше.

Ардор поставил чашку.

- Это не может быть твоим личным проектом. Вообще. Ни зернышка, ни единой медяхи, ни даже символического жеста без Логриса. Если Великая Зальта хочет помощи, вопрос должен решаться как государственная операция Шардала. С королевским решением, договором, гарантиями, военными условиями, правами на порты, железные дороги, таможню, склады и армию. Иначе тебя просто используют как кошелёк с древним гербом.

Зальт молчал.

- Более того, - продолжил Ардор, - я бы сразу ставил вопрос шире. Не «герцог Зальт возвращается спасать родину». Оставим это красивой фразой для идиотов и газет. Правильная формулировка другая: Великая Зальта, утратившая управление и находящаяся в состоянии гражданской войны, просит корону Шардала о стабилизации. Дальше варианты. Протекторат, уния через восстановление твоего дома, внешнее управление или присоединение к Шардалу на особых правах, если они совсем допрыгаются.

Зальт медленно повернул чашку в пальцах.

- Присоединение Зальты к Шардалу…

- А что тебя удивляет? Они сами уничтожили прежний порядок, новый удержать не смогли, страну развалили, теперь пришли к шардальскому герцогу за спасением. Пусть привыкают к мысли, что спасение стоит дорого. Как правило оно стоит суверенитета.

- Ты понимаешь, какую бурю это поднимет?

- Конечно. Поэтому и говорю, что это не должно стать личным проектом. Если ты хочешь помогать - идём к Логрису. Не просить разрешения на благотворительность, а докладывать о возможной большой операции. Сначала разведка, экономика, расклад сил, кто держит порты, кто держит армию, кто кого ненавидит, кто способен подписывать договоры, а кто завтра повесит собственного секретаря за чернила не того цвета. И только потом, решение короля.

Зальт взглянул на карту уже иначе. Не как изгнанник, увидевший старую боль, а как человек, много лет командовавший кораблями и войсками.

- Ты понимаешь, что Логрис может заинтересоваться слишком сильно.

- Он король. Это его работа. И, честно говоря, если Шардал не заинтересуется, заинтересуется кто-нибудь другой. Гиллар, Баллария, портовые союзы, церковные люди, кто угодно. Пустую, расколотую страну не оставляют на столе, как остывшую булку. Её забирает тот, кто первым пришёл с ножом и мешком.

- А я, значит, должен прийти с королём.

- Ты должен прийти с войсками за спиной, королём, документами, и правом сказать местным комитетам: либо вы подписываете вот тут и тут, либо остаётесь в своём пожаре без моих денег, без шардальской защиты и без последнего имени, которое ещё может заставить ваших офицеров перестать стрелять друг в друга.

Зальт посмотрел на Ардора долго и внимательно.

- Ты сегодня приехал как зять или как полковник?

- Сначала как зять. Когда увидел их рожи - как человек, которому не нравится хамство. Сейчас как полковник. А герцогская часть пока разбирается, насколько дорого можно продать республиканцам право