Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

- Нет! – содрогнулся Фунтик, – Я в порядке! Читатели проду ждут, а мы в кусты? Ни за что!

- Уверен? – Гарик подозрительно хитро прищурился, словно уловил друга в ловко расставленный капкан, – Уверен? Ну смотри! Я тебя за язык не тянул! Пиши: «Глава двадцать первая»! Ух ты! Двадцать первая! Это же, считай, половина книги!

И Гарик достал свою вонючую трубочку.

Глава двадцать первая.

Война есть не что иное, как расширенное единоборство.

Карл фон Клаузевиц.

- Я сказал, всем стоять! – раздался голос позади.

И все оглянулись.

- Ванечка! – чуть не зарыдала я в голос, – Родной мой! Очнулся!

Ванька стоял бледный, пошатываясь, скрестив руки на мече-кладенце, упёртом концом в землю у кончиков его сапог. Не знаю, только я догадывалась, что он на меч опирается, как на тросточку?.. Но смотрел он перед собой гордо и челюсть выпятил, и нос задрал.

- О! – обрадовался король, – Богатырь! Наконец-то!

- Он не будет с тобой драться! – поспешно сказала я, – Он… болен!

- Я буду драться! – упрямо сказал Ванька, – Я здоров!

- Он не будет!

- Буду!!!

- Довольно! – вскинул руку король, – Я так понимаю, что я сам буду выбирать себе третьего поединщика из двух желающих? Конечно, я выбираю богатыря! Иначе надо мной смеяться будут!

- Мудро! – одобрительно кивнул Ванька.

- Э-э-э!.. – присмотрелся король внимательнее, – Это не ты ли, зятёк?..

- Ты даже сам не представляешь, насколько ты прав! – твёрдо заявил Ванька, – Да, я собираюсь посвататься к твоей дочери. Но не к той, а к вот этой!

И Ванька ткнул пальцем в мою сторону. Милый, милый Ванька!

- А я всё думаю: где же мой зять? – не стал слушать его король, – Отправился на подвиг, показать доблесть ратную, удаль богатырскую – и нет его!

- А вот сейчас побью тебя – чем не подвиг? – спокойно пожал плечами Ваньки.

- Прямо-таки побьёшь? – ухмыльнулся король, – И пупок не надорвёшь? Меня, знаешь ли, многие побить пытались. И где они сейчас?..

- Всё когда-то случается впервые, – философски заметил Ванька, – Вот и тебе впервые предстоит поражение узнать.

Молодец, Ванечка! Тяни время и дальше! Я же вижу, как тебе с каждым мгновением лучше делается. Вон, и румянец на щёчки набежал, и глазки заблестели, и голос стал увереннее. Тяни время, Ванечка!

- Довольно! – нахмурился король, – Довольно дерзостей! Мальчишка! Пора переходить к делу! Готов?

- Готов! – согласился Ванька, легко крутнул своим кладенцом и пошёл вперёд. Шагая спокойно и размеренно. Неотвратимо. И только я понимала, что это от страшной слабости, а не игра на нервах.

Король задумчиво посмотрел на Ваньку и потянулся за мечом. Ванька проследил за его движением и усмехнулся. Гордо и надменно. А король неторопливо вытаскивал меч из ножен. Богатырский меч.

В руках короля он выглядел обычным полуторником, для любого другого воина он был бы полноразмерным двуручником. Со стороны меч казался живым, сделанным не из стали, а из ртути, только эта ртуть чуточку отливала синевой. Холодной, опасной и расчётливой синевой.

- Семибулат!!! – восхищённо ахнули со всех сторон.

Твою ж мать!

Говорят, что король разрубил надвое наковальню, просто положив на неё этот меч, острой кромкой вниз. Говорят, что в этом мече столько же магии, сколько во всех остальных магах и волшебниках королевства. Говорят, что если выбить этот меч из рук короля, тот сам возвращается к нему, тычась, как щенок, рукояткой в руку. Говорят… Чего только не говорят про этот волшебный меч!

Ванька поглядел на меч спокойно. Только на миг задумался и отбросил в сторону щит. Правильно. Никакой щит не устоит против Семибулата! Вот, устоит ли кладенец? Это загадка. Потому что меч Ванечки тоже не прост! Не зря Кащей не рискнул подобрать его на острове Буяне. Такой может запросто сам покарать обидчика своего хозяина! Потому что в нём частичка хозяйской души!

Король проследил за Ванькиными действиями и тоже, демонстративно, отбросил щит. Смотрите, дескать, люди добрые! Мне преимуществ не надо! Мы будем на равных биться! Ага! На равных! С Семибулатом в руках!

- Стойте! – закричала я, – Нечестно! Это… ну… В общем, король уже две схватки провёл! А наш боец ещё не разогрелся перед боем!

Ну, не могла я ещё ничего придумать, чтобы время оттянуть!

- Хорошо, – согласился король, – Пусть разомнётся. Пусть его, побегает тут… попрыгает… Мы поглядим!..

Хохотали даже некоторые наши бойцы. И вправду, глупо получилось.

Ванька укоризненно посмотрел на меня и повернулся к королю.

- Я готов!

- Ну, смотри! Сейчас у меня на одного зятя больше станет! – пригрозил король, – Из одного Ваньки я двоих сделаю!

- А ты бы не языком трепал, а дело делал!

- Ну, начинай, если такой шустрый. Как мышь под веником.

Да, ведь они… ругаются! – дошло до меня, – Они заводят друг друга! Как вчера воины двух армий. Только простые воины сразу начали матерно лаяться, а этим этикет не позволяет. Вот и горячат сердце, вроде бы культурными словами, но обидными по смыслу. Получается, они не хотят друг друга рубить! Но вынуждены. Вот и пытаются пробудить в себе гнев искусственным образом.

А у Ваньки кончик меча подрагивает. Не пришёл ещё мой богатырь в полную силу! Может, заявить протест? Мол, я первая вызов короля приняла, мне и биться положено? Ну и что, что король не согласится? Ещё пару мгновений выиграю!

И в этот миг меч Ваньки обрушился на короля. На меч короля, так точнее. Король легко парировал удар и ответил моментально. Теперь Ванька подставил свой меч под тяжкий замах короля. Кладенец устоял. Правда и Ванька не дурак. Он подставил