Звездная Кровь. Экзарх V - Алексей Рокотов

Через секунду в нескольких метрах появился мой небольшой шатёр, куда мы пусть и со скрипом, но поместились вшестером.

— А разве есть выбор? В любом случае, все твои претензии к Аноре и к себе. Разве я наворотил так, что пришлось аж в другой Круг убегать? Или может я… — Кайл красноречиво посмотрел на Тха. Пустынница встрепенулась, так как не понимала, о чём речь. Я предпочёл не пояснять.

В руке Кайла появился небольшой серебряный поднос с большим керамическим чайником и несколькими чашками. В нос тут же ударил приятный аромат сбора из трав Единства.

— Без меня вас точно попытались бы обмануть и вытрясти дополнительные Звёздные Монеты.

В этот момент я понял, что ни я, ни Кайл не платили за место в караване.

— На второй или третьей стоянке, — отхлебнув немного чая и закатив глаза от удовольствия, сказал он. — К тому моменту мы уже достаточно глубоко окажемся в Теневых землях, чтобы Барахир смог стрясти дополнительную оплату со своих «пассажиров». Но это не наш случай. Поверь мне, Нейт.

Так и получилось.

Вскоре караван отправился в путь. В охране было чуть больше тридцати, как я узнал, в основном бронзовых Восходящих. Серебряный караванщик. Среди «пассажиров» сто пятьдесят тёмных личностей разных Народов, на лицах которых явственно читалось их ремесло. И около десятка Восходящих, если не считать наш отряд.

Передвигаться пешком — сильно проигрывать в скорости, так что Барахир учёл этот момент. Помимо ездовых тауро, найтораксов и ещё нескольких более экзотических животных, имелись и призванные Существа.

Особенно мне понравился Экзо-Траон — странная помесь животного и робота Наблюдателя с бело-золотой бронёй. Он развивал неплохую скорость и мог передвигаться без устали столько, на сколько хватало действия самой руны.

Ниру, Тха и Фэйта посадили в странного вида лодку, которая больше напоминала огромный металлический ковш с острым носом, при этом он парил в нескольких сантиметрах над землёй.

Я призвал элка.

— Тише, — мягко сказал я и положил руку на могучую шею с лоснящейся коричневой шерстью. Гордое животное явно испугалось Теневых земель, хотя и не посмело отступить назад. Руны-Существа не имели возможности перечить своему хозяину, за очень редкими исключениями.

Чуть в стороне Кайл восседал на огромном красном ящере, которые в изобилии водились в землях Народа Детей Огня.

С криками, руганью и многочисленными проклятиями Барахира караван всё-таки сдвинулся с места. И буквально через полчаса мы нарвались на стаю тенехватов. Спереди послышались звуки боя и рёв Рун-Заклинаний, впрочем, всё достаточно быстро стихло.

— Это лишь первое из множества нападений, — лениво бросил Кайл.

Ход мыслей Восходящего я уловил моментально.

— Мы выбрали не самое удобное время для путешествий. Сезон Дикой Охоты действует даже на тех животных, которые не живут в Теневых Землях, — задумчиво сказал я.

— Да, этим же вызвано беспокойство Барахира. Он не знает, чего ожидать. Обычно караваны из нашего Круга он водит не чаще трёх — четырёх раз в большой цикл. Ждёт, пока наберётся достаточно «пассажиров». Не удивлюсь, если это его первый выход в сезон Дикой Охоты.

Кайл говорил расслабленно, как будто только что сам не сознался, что нам угрожала нешуточная опасность.

Я хотел продолжить разговор, как сбоку на караван выскочили сразу шесть крупных найтволков. Каждый по грудь обычному человеку. Густая чёрная шерсть, несколько пар сияющих жёлтым огнём глаз, они бросились в атаку.

Восходящие из охраны каравана попытались их остановить, и у них почти получилось. Две твари всё-таки проскочили внутрь каравана и тут же напали на разбегающихся разумных из круга Ардо. Нашего Круга Жизни.

Не прошло и нескольких секунд, как найтволки оказались повержены. Одного убила Нира парой удачных выстрелов в голову из мощнейшей гаусс-винтовки, второго играючи развалил надвое Кайл хлыстом. Но даже так найтволки успели насмерть загрызть двоих из Народа Солёных Берегов. Тем было нечего противопоставить силе деревянных тварей, которые даже без Звёздной Крови представляли нешуточную опасность.

— Отрыжки гигантопитека! — орал Барахир. Лицо караванщика раскраснелось от злости, он метался между своими людьми и ни на секунду не затыкался. К этому моменту донёсся шум из хвоста каравана.

Барахир громко застонал и бросился туда.

Я наблюдал, но не спешил помогать. После противостояния с тенебрисами и битвы с тенеподами запас Звёздной Крови оставлял желать лучшего.

Звёздная Кровь.

271/542

Несмотря на постоянные нападения, мы продвигались вперёд. Животные и призванные Существа спешили как могли, подгоняемые страхом. Каменистые плато и глубокие пропасти сменялись высокими холмами без единого признака жизни. Величественный Эрран понемногу превращался в небольшую точку на горизонте. Холодало.

Также я заметил, что чем дальше мы входили в Тень, тем труднее дышалось. Шлемы я не любил; даже модифицированные Виктором, они мешали и смещали центр тяжести всего тела, заставляя чувствовать себя неловким и медленным.

На первую из трёх ночёвок мы добрались спустя два дня безостановочного передвижения и постоянных нападений со стороны монстров. Мне пришлось присоединиться к Нире и остальным в летающем ковше, так как время призыва элка миновало, а бежать пешком вслед за караваном не хотелось.

К моменту, когда мы вошли в большую пещеру с высоким сводом, караван потерял двенадцать человек. Четверых защитников и восемь «пассажиров». От этого Барахир, казалось, потерял последние остатки адекватности и носился по пещере, оглашая её ругательствами. Как и сказал Кайл, переход в сезон Дикой охоты сопряжён с большими неприятностями и, к сожалению, потерями.

Причём для караванщика виноватыми оказались все: «пассажиры», охрана, Теневые земли, Единые. Не касалось это только нас и ещё двух групп Восходящих. Их Барахир предпочитал не трогать, так как моментально натыкался на грубые взгляды.

— А теперь смотри за весельем, Нейт, — усмехнулся Кайл, когда пришло время собирать оплату.

Только в этот момент я понял, почему оплата происходит не в самом начале, а на месте первой ночёвки, в относительно безопасной пещере. Возвращаться обратно к Кругу Жизни для одиночки или даже для небольшого отряда — самоубийство.

И Барахир это отлично знал. Он ходил между костров и банально грабил всех, кто пошёл вместе с ним. Если кто-то сопротивлялся, то за спиной караванщика моментально собиралось около десятка Восходящих с хмурыми взглядами, а лидер каравана банально угрожал отправить «наглеца» обратно своим ходом.

Только вот взять с оборванцев особо нечего, что ещё больше злило Барахира.

— Одна Звёздная Монета за Восходящих и по две с остальных, — сказал караванщик, когда оказался возле моей палатки и небольшого костра, где