Звездная Кровь. Экзарх V - Алексей Рокотов

Взгляд Барахира алчно прошёлся по Гардианам, «Вдове», Нире, шатру.

Я мысленно присвистнул. Получалось, что караванщик придумал себе весьма неплохой и прибыльный бизнес. Всё что касалось Восхождения для обычных жителей Круга без стигмата — это очень дорого. За две Звёздные Монеты в некоторых Народах можно было купить хорошего треля, либо небольшой дом.

Сейчас же в пещере собралось больше сотни «клиентов» Барахира. Если добавить к этому ещё и плату с Восходящих, то получалось около трёх сотен монет за один переход. К этому же можно прибавить и трофеи с Звёздных Тварей.

Расходы у караванщика тоже имелись. Не удивлюсь, если большую часть он отдавал нанятым охранникам, но в любом случае, предприятие выглядело выгодно. Если бы не одно «но», которое называлось сезон Дикой Охоты.

— Без проблем, старый друг, — тут же ответил Кайл. Сверкнула скрижаль, а Барахир получил причитающееся.

— Почему всего шесть монет? — недовольно пробухтел он. За спиной караванщика начали появляться его подчинённые.

— Два Восходящих, два воина без стигматов, — небрежно бросил Кайл и присел на небольшой валун у потрескивающего костра. — Ты разучился считать, старый друг?

— А за неё? — Барахир ткнул пальцем в сторону Ниры.

В другое время и с другим Восходящим, я бы с радостью отдал за Ниру две Звёздных Монеты, чтобы прежде всего себе напомнить о том, что она не просто синтетик, а нечто большее для меня. Но не с Барахиром. Этот то ли караванщик, то ли бандит с большой дороги не вызывал у меня ничего, кроме с трудом контролируемого гнева и брезгливости.

При этом я не спешил защищать остальных, кого он грабил. Во-первых, я не святой, чтобы бросаться на помощь каждому, во-вторых, в караване подобрались такие личности, что милосерднее для Единства их перебить самостоятельно. Четверть потерь относилась отнюдь не к нападениям монстров. Сами клиенты более чем удачно уменьшали своё количество в многочисленных ссорах и драках. К счастью, нас это не касалось, большинство предпочитало обходить наш костёр стороной.

— Она моя руна, — бросил я, неосознанно пародируя поведение Кайла.

— Она занимает место, — не согласился Барахир.

— Нейт, — вмешалась Нира. — Не могу сказать, что мне нравится это место, может призовёшь меня тогда, когда уже прибудете в другой Круг? Терпеть не могу холод и каменистые пустоши.

— Да, Нейт, согласен, — хохотнул Кайл, глядя в глаза Барахира. — То, что Нира убила больше монстров из своей винтовки, чем любой из твоей свиты, ведь ничего не значит, старый друг? Вы наверняка обойдётесь и без неё?

Мы с Кайлом оскалились наглыми ухмылками. Мы оба понимали, что караванщик сам себя загнал в угол, дальше он может только пойти на конфликт, либо попытаться сделать вид, что ничего не было.

Лицо Барахира налилось краснотой. Между бровей пролегла глубокая складка. Кулаки сжались.

— Творящая говорит мне, что я подошёл вовремя, — сбоку послышался незнакомый голос. Я повернул голову и увидел одного из аэри. Крылатый Восходящий гордо стоял и смотрел на Барахира. В нескольких метрах позади аэри как бы невзначай собрались остальные из его Народа.

— Тебе ещё чего? — зло бросил Барахир.

— Услышал разговор и решил тоже заплатить за себя и своих братьев, — спокойно сказал аэри.

Сначала я не понял, зачем крылатый Восходящий решил вмешаться в разговор, но до меня быстро дошло. Их отряд насчитывал пятерых вместе с лидером. Все поголовно дерево, руны наверняка тоже не отличались силой. При желании Барахир мог бы надавить на них и хорошо поживиться, но только не тогда, когда рядом находились я с отрядом и особенно Кайл. Мы оба не боялись ни караванщика, ни его людей.

С моей стороны это было опрометчиво, но страха я в себе не чувствовал.

— Да, Барахир, раз уж он пришёл, то пусть заплатит, не хочется, чтобы ты начал орать ещё раз в нескольких метрах левее, — сказал я и незаметно подмигнул аэри.

Крылатый не подал вида, что понял мой знак. Он открыл скрижаль и передал причитающееся.

— Поздравляю с получением пяти Звёздных Монет, — наигранно зевая, сказал Кайл. — Надеюсь, ты не собираешься устраивать ещё одну свару. Надоели крики, а до пяти умеют считать даже фрогги.

Серебряный Восходящий со смехом в глазах смотрел на уже пунцового Барахира.

— Расчёт окончен? — аэри слегка нажал голосом.

— Забытый с вами! — бросил караванщик, резко развернулся и поспешил к оставшимся должникам, которым я не завидовал. Уж слишком полыхали глаза Барахира злостью.

— Благодарю, — сказал аэри, глядя попеременно то на меня, то на Кайла. — Если бы не вы, он наверняка вытряс бы из нас всё.

— Мы в одной лодке, — сказал я. — Так что благодарить не за что.

В отличие от большинства попутчиков, аэри не походили на матёрых бандитов. Гордые, как и весь их Народ, со вскинутыми подбородками, они являлись воинами. Пусть и невысокого ранга.

Второй и третий дни запомнились тем, что нас атаковали всё чаще. Твари налетали на караван и разбивались о защитников. Участвовать в охране я не собирался, а всё благодаря жадности Барахира. Одним из условий присоединения к каравану являлось согласие, что все трофеи с убитых нападающих уходили каравану. Так что, как мне казалось, караванщик сам себе наступил на ногу. Если бы не это правило, я бы тоже с удовольствием принял участие в истреблении монстров, пусть и пришлось бы поделиться частью добычи.

Развлекалась только Нира. Время от времени она постреливала из гаусс-винтовки, как позже она сказала, делала это только в тех случаях, когда караван мог потерять одного из Восходящих. Тем не менее, везде она не успевала, и караван медленно, но уверенно таял. Кайл, который уже ходил этим маршрутом, отмечал, что тварей аномально много, но после этого пожимал плечами и добавлял: «Сезон Дикой Охоты».

И это всё поясняло.

До четвёртой, предпоследней, стоянки в глубокой, в этот раз рукотворной, пещере нас добралось лишь две трети от изначального состава. Многие оказались ранены, и я со скрипом, но согласился использовать серебряное Исцеление на особо тяжёлых. Показывать столь сильную руну не хотелось, но не сидеть же спокойно, когда рядом с тобой в жаре валяется один из тех, кто должен тебя защищать.

Барахир хоть и храбрился, но я видел, что и он уже