Волшебный Эдинбург - Инди Холмс

Они осторожно приоткрыли скрипучую дверь и оказались в зале, где стеллажи уходили вверх, между ними росли высокие серебристые берёзы, а сквозь листву пробивался мягкий лунный свет. Книги висели на ветках, словно крупные тяжёлые плоды.

«Добро пожаловать в Лесную Библиотеку», — пробормотал Макс, всматриваясь в причудливую картину. — «Кажется, теперь я понял, почему некоторые трактаты не возвращаются на место неделями».

Фиона остановилась, вслушиваясь в тишину.

«Здесь странно спокойно. Как будто лес охраняет этот зал от слишком настойчивых оживших книг».

Мэйв с благоговением коснулась корешка книги, на котором проступила надпись:

«Не всякий, кто заблудился, потерян».

В глубине лесного зала, там, где книги свисали особенно густо, и стволы деревьев казались сложенными из слоёв рукописей, мелькнула едва уловимая тень.

Макс напрягся.

«Вы это видели?»

Мэйв тут же зашептала:

«Там кто-то есть. Но… это не человек. И не книга».

Фиона медленно вытащила из кармана свой личный артефакт — хрустальный компас, переливающийся синим.

«Мой компас начинает вести себя странно», — заметила она. — «Стрелка вращается вокруг своей оси, будто рядом сильный источник магии».

Тень выплыла из-за дерева и остановилась прямо перед ними.

Она была соткана из слов и света — прозрачная, почти нереальная, но по-своему величественная. Внутри неё мерцали строки текста, переливались схемы, вились иллюстрации, а голос звучал сразу и в голове, и вокруг:

«Те, кто ищет ответы, находят только больше вопросов».

Макс замер.

«Это…»

Фиона тихо закончила за него:

«Библиотечная Тень. Легенда… а может быть — механизм защиты».

Тень скользнула ближе. От неё исходил слабый аромат лаванды и старого картона.

«Вы пришли за знаниями. Но знаете ли вы цену истории?»

Макс усмехнулся:

«Если эта цена — пересдача зачёта по заклинаниям, я готов платить».

Фиона бросила на него уничтожающий взгляд, но Тень, казалось, улыбнулась.

«Слишком многие считают, что Библиотека — только хранилище. Но она — ворота. Портал. Здесь встречаются не только книги и маги, но и эпохи, и мечты, и страхи. Сейчас кто-то пытается заставить меня проснуться. Я не уверена, что он понимает, что пробудит не только меня…»

Мэйв, затаив дыхание, спросила:

«Вы — это… сама Библиотека?»

«Я — её память. Её ритм. Её тень, хранящая забытое».

В этот момент стены дрогнули, пол ушёл вниз волной, и герои увидели, как сцены из старых магических книг оживают вокруг: мимо прошёл призрак мага в мантии с факелом, за ним — группа юных ведьм, смеющихся над шуткой, которой никто больше не помнил. На миг мелькнул силуэт женщины, читавшей в полумраке залов, а рядом — старик, бережно державший над головой раскрытый манускрипт.

Мэйв поразилась:

«Это же… все те, кто когда-то жил здесь, учился…»

Тень кивнула.

«Память Библиотеки глубже любого архива. Некоторые из тех, кто любил книги по-настоящему, остались в ней навсегда. Но сейчас кто-то нарушил границы. Магия не просто ожила — она стала голодной».

Макс взглянул на Фиону:

«Кто-то или что-то намеренно вмешивается. Неужели речь о маге извне?»

Тень покачалась, словно в сомнении:

«Я не могу назвать имя. Только силу. Она древнее меня. Она жаждет истории заключённых в книгах».

В этот момент артефакт Фионы вспыхнул тревожно. Зал наполнился резким холодком — стеллажи дрогнули, как от сквозняка, и иллюзии вдруг стали тревожнее.

Тень повела их дальше, мимо призрачных учеников, мимо залов, где книги, казалось, писали сами себя. В одной из комнат с потолка свисали не лампы, а целые облака из страниц — если прикоснуться, можно было на миг попасть в самый разгар какого-нибудь приключения.

Макс не удержался:

«Я никогда не думал, что окажусь внутри чужой рукописи… И, признаться, не уверен, что хотел бы встречаться там с ревизорами из Коллегии».

Фиона сухо заметила:

«Внутри рукописи вы хотя бы можете выбрать жанр».

«Не факт», — хмыкнул Макс. — «Вон там, кажется, кто-то застрял между поэмой и отчётом о расходах».

Мэйв вдруг остановилась, прислушиваясь к едва слышному голосу:

«Память… Память…»

Она увидела силуэт мальчика, отчаянно хватающего страницы, которые ускользают сквозь пальцы.

«Это… часть кого-то из пропавших», — догадалась она.

Тень кивнула:

«Иногда, чтобы спасти кого-то, нужно вернуть ему его собственную историю».

Фиона сжала в руке свой артефакт.

Дальше путь стал опаснее. Стены зазмеились, пол внезапно исчезал на секунду, заставляя героев прыгать через пропасть света. Макс шутил, что теперь они окончательно попали в инструкцию по магической акробатике, но в глазах у всех уже проступала усталость.

Наконец, впереди появился зал, где стояли лишь три стула и один пустой пьедестал. На пьедестале пульсировал клубок света — внутри него сверкали фрагменты книги, похожей на рассыпавшийся пазл.

Тень взмахнула рукой.

«Чтобы пройти дальше, нужна энергия сильного артефакта... Ваш как раз подойдёт».

Фиона дрогнула. В её ладони артефакт засветился ярко-голубым — её личный, с которым она не расставалась с первого года учёбы.

Макс посмотрел на неё с удивлением.

Фиона глубоко вдохнула:

«Если это поможет… пусть так».

Она вложила артефакт в клубок. Свет вокруг стал мягче, и из него вырвался абзац текста, который, словно мозаика, сложился в руках у Мэйв.

Макс тихо сказал:

«Это же была памятная для тебя вещь… Очень смело. Если бы я был поэтом, написал бы о тебе балладу».

Фиона закатила глаза, но, кажется, впервые за долгое время, не попыталась парировать.

«Не начинай, Фергюсон», — но голос звучал мягче обычного.

Мэйв рассмеялась:

«Я чувствую себя третьей лишней».

Свет взметнулся вверх, и призрачная фигура мальчика наполнилась цветом — это был ещё один из пропавших магов.

Он моргнул, огляделся, и, не раздумывая, бросился прочь.

Тень скользнула ближе, стала прозрачнее.

«Вы спасли часть истории. Но зло не ушло — оно лишь отступило. Я вижу: кто-то подменяет нити, вплетает новые страницы в старую ткань. Поторопитесь. У вас не так много времени».

Макс хмыкнул:

«Как обычно — ни одной передышки».

Фиона посмотрела на него:

«А тебе бы, может, ещё в кровать лечь?»

Макс подошёл ближе, легко дотронулся до её руки:

«С тобой — возможно. Иногда».

Мэйв, уже смущённая, старательно смотрела в сторону, но на губах её играла довольная улыбка.

Дальнейший путь был быстрее. Герои двигались между залами, где книги слагались в мосты, где лунный свет рисовал на полу карты других миров, а из потолка свисали гирлянды рукописей. Каждый зал становился чуть светлее, чуть менее опасным — словно