Рассказы 39. Тени демиургов - Сергей Пономарев

– Не поминай Госпожу всуе, – сердито шипит Чарти. – Она этого не любит. Ближе к делу.

Ближе так ближе. Хотя это не я завожу песню про здоровье.

– Мою подопечную пригласили петь в Элизиум. – Топорщу усы.

– Ну и радовался бы. – Недоумение старого кота читается по глазам. Я щурюсь.

– В Башню Ардайла.

Он обеспокоенно шипит:

– Когда?

– Сегодня. Она уже уехала.

Чарти вскакивает с места и выгибает спину.

– Так какого Сета ты до сих пор здесь? Почему ты не поехал с ней?

Я отвожу взгляд.

– Не смог. Поверь, дядя Чар, есть причины. И мне нужно, чтобы за ней присмотрели там, у Ардайла. Чтобы она благополучно вернулась домой.

Чарти садится и начинает тщательно вылизывать встопорщенную шерсть. Потом смотрит на меня:

– Если я узнаю, что ты пошел по кошкам, в то время как…

Теперь спину выгибаю я:

– Я не первую жизнь живу на этом свете, дядя Чар. И знаю свой долг. У меня встреча. Важная встреча.

– С женщиной, – скалится Чарти.

– С бестией, – поправляю я, и Чарти поднимает шерсть на загривке:

– Спятил?

Я чуть опускаю подбородок.

– Встречу назначала она. И моя интуиция просто вопит о том, что это важно.

– Интуи-иция… – ехидно скалится серый. – Или твое самомнение.

– Ты ведь читал утренние газеты? – прищуриваюсь и помахиваю хвостом. – А потом пришла эта. Совпадение?

– Может, да, а может, и нет. – Старый кот снова вылизывается, и мне приходится ждать. – Ладно. Наверное, ты прав. Я в давней дружбе с котом Ардайла. Младшего Ардайла, – уточняет он, а я не выдерживаю:

– Кто-то взял в подопечные Генри Лайонела?

– Он не так плох, как все думают. – Кот-в-зеркале поводит ушами. – Он достоин своего кота.

– А как же те убийства два года назад?

Серый кот постукивает хвостом.

– Это не он. Мы не знаем кто, но точно не младший Ардайл. Кто-то из ближнего круга, но он тогда затаился, и мы не успели. Только и смогли предотвратить открытие Врат. А сейчас этот… взялся за старое. Береги подопечную. За сегодня не волнуйся – иди на свою встречу, только помни, что бестии хитры и коварны.

– Как и кошки, – повожу хвостом из стороны в сторону, – как и кошки…

Зеркало на мгновение затягивает пеленой, в которой пропадает старый кот.

Я спрыгиваю на пол, направляясь к черному ходу. Там когда-то давно пробили дырку в стене, рядом с мусоропроводом, через нее я и попадаю на крышу. Крыша нашего пентхауса плоская и покрыта газоном; с одной стороны, это модный экологический тренд, с другой – среди персонала отеля есть садовник. Он любит кошек и специально для меня высадил несколько полезных травок. Все же у некоторых людей бывает достаточно интеллекта, видимо приходящего с возрастом.

Рыжая сидит на краю газона все в том же платье и болтает ногами. Туфли стоят рядом – бестия босиком.

Чулки, аккуратно скатанные в рулончик, лежат рядом с туфлями. В темноте ночи, разбавленной неоновыми огнями, каблуки тускло багровеют углями угасающего костра. Узкие длинные ступни и изящные лодыжки выглядывают из-под атласных складок подола, кровавым маревом стекающих с согнутых коленок. Рыжая сидит, запрокинув голову и откинув назад плечи.

«Зачем звала?» – Я устраиваюсь напротив, не отводя глаз, смотрю на бестию.

Именно сейчас отчетливо видно, что рыжая – не человеческой породы. Огненные волосы до плеч, еще утром спрямленные и уложенные в прическу, завиваются прихотливыми язычками. Прищуренные глаза прячут золотистый вертикальный зрачок и багряную радужку, на щеках полосками пробивается рыжий пушок. Ступни и лодыжки густо покрыты мелким оранжевым подшерстком, мягким и нежным даже на вид. Бестия молчит. Минуту. Две. Три.

«Ну как хочешь». – Я привстаю, делая вид, что собираюсь уходить. Рыжая разворачивается ко мне. В глазах светится мрак.

– Я видела тебя там, в Зазеркалье.

Я небрежно взмахиваю хвостом: «И?»

– И ты мне понравился.

Э… Что? Она это сейчас серьезно?

«Мне не до шуток». – Хвост начинает хлестать по бокам. Я встаю, собираясь уйти. Я что, бросил сегодня Элиз ради вот этого? Прав был Чарти, а меня, похоже, просто развели. Мне нужно быть у Ардайла, охранять Элиз, а не…

– Подожди. – Рыжая вскакивает с травы. – Я должна была сначала сказать почему. Жертвы в Нижних – тебя это беспокоит?

Я останавливаюсь. Уши торчком: «Допустим. Ты что-то знаешь?»

– Коллекционер. Ты ведь знаешь о нем?

Знаю ли я? Лучше, чем кто-либо другой. Древняя Тварь, один из древнейших. Коллекционирование, собирательство – его суть. Те, кем завладевает эта страсть, одна из самых сильных, готовы ради своих коллекций на что угодно. Обмануть. Украсть. Убить. Самое сильное вожделение – страсть обладания. А сам Коллекционер собирает души. Не любые. Души, которые так или иначе выделяются среди других. В обмен на ту, что жаждет Коллекционер, он готов дать призывающему многое. Очень многое.

Шипение вырывается не из глотки – из глубины сердца: «Кто?»

– Жрец или жертва? Подумай хорошо. Я отвечу только на один вопрос.

Кто жрец, я догадываюсь и так. В конце концов, Чарти занимается этим вопросом. Другие коты ему помогут. А зная, кто жертва, поймать жреца будет проще. Я приподнимаю лапу: «Жертва».

Рыжая качает головой.

– Ты ведь догадываешься. Чистая Душа, живущая среди грешников.

У меня холодеют лапы, когда бестия произносит имя.

– Когда? – Из горла вырывается вместо яростного вопля сиплый выдох. Нет-нет-нет, только не сейчас. Я никогда не позволял управлять собой, не позволю и сейчас! – Когда, бестия?

Рыжая горестно шепчет:

– Сейчас. Ритуал уже идет.

– Ты знала! – Я готов разорвать тварь на куски. Я не верю ее притворному огорчению, не верю интонациям, не верю словам. – Ты знала и назначила встречу только сейчас?! Зачем?

В змеиных глазах сверкают огни ритуальных свечей. Нижняя губа дрожит, верхняя приподнимается, обнажая маленькие острые клыки. Я внезапно понимаю.

«Что ты хочешь за свою помощь? – Я шиплю, одновременно выгибая спину. – Я могу успеть?»

– Можешь. – Рыжая нагибается ко мне и почти шепчет: – Ритуал будет идти до рассвета. До восхода солнца ты можешь успеть. Через Зазеркалье. Я покажу путь. И помогу там. Сделка?

«Чего! Ты! Хочешь! – Шерсть поднимается дыбом, увеличивая мои и так немаленькие габариты в два, а то и в три раза. – Не играй со мной, рыжая! Я – Хранитель Пятого Круга. Одного удара будет достаточно».

Непроизвольно выпускаю когти, на которых сверкает свет луны. Бестия отшатывается и едва не падает на темную траву.

– Твою жизнь, – завороженно глядя на мои когти, шепчет рыжая Тварь. – Только так можно оборвать поводок.

«И оказаться на поводке