Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

За башнями гномов виднелось тесное скопление каменных зданий, жмущихся друг к другу, словно их тут высыпали кучей, опомнившись в последний момент. Над входом каждого здания имелся бронзовый глиф, все они отличались друг от друга. Дар языков не давал Вульфрику никакой возможности расшифровать письменность; он не мог решить, обозначают ли бронзовые руны промыслы жителей, названия их кланов или, возможно, принадлежность к какой-то гильдии. Между сгрудившимися зданиями возвышались крытые склады, забитые железными слитками. Небольшие группы рабов вместе с гномами-надсмотрщиками работали на складах, иногда снимая новые слитки с телег, доставленных из литейного цеха, чтобы сложить их в кучу на полу, а иногда загружая слитки в большие повозки, запряженные черными волами. Когда повозки наполнялись, животные медленно тащили их к внешним воротам крепости, направляясь по дороге через пустыню.

Доминировал над всеми постройками форпоста огромный зиккурат — искусное сооружение, сложенное из исполинских базальтовых блоков, украшенных отлитыми из золота рунами, вершину которого венчали шипастые стальные башенки. В течение многих минут Вульфрик наблюдал за зиккуратом, изучая отряды воинов-гномов, вышедших из его бронзовых врат.

В крепости кипела бурная деятельность, которая не предвещала ничего хорошего для миссии норса. Он повернул голову и снова осмотрел главные ворота Дронангкула. Здесь активность была еще заметнее. Толпы волчьих всадников покидали аванпост, направляясь в пустыню. Возле ворот капитан увидел нескольких гномов, распинающих крупного хобгоблина. Закончив свою ужасную работу, они подняли шест, к которому был прибит зеленокожий, и поставили его вертикально в яму на обочине дороги. Шайка хобгоблинов толпилась возле распятого пленника и смеялась над его участью. Один из них сорвал с головы казненного кожаный шлем и швырнул его ему в лицо. Затем с размаху насадил взамен экстравагантный железный шлем, украшенный рогами.

— Это за то, что они не предупредили о нас, — заметил Сигватр, хмуро глядя на Зарната.

— Похоже, один из шайки решил, что сдать вожака — хороший способ укрепить свои позиции, — сказал Брондульф, указывая на сцену, разыгрывающуюся у ворот. Он посмотрел на Вульфрика. — Что будем делать теперь?

— Идем туда, — ответил Вульфрик, не отрывая взгляда от цитадели гномов.

Сигватр недоверчиво моргнул.

— Нет славы в самоубийстве, — сказал он Вульфрику. — Они начеку и ждут нас!

Вульфрик покачал головой.

— Я зашел так далеко не для того, чтобы повернуть назад, — предупредил он друга. — Я иду туда. Я найду этого Хоракка и заберу торквес с его трупа.

— Они ждут нас! — настаивал Сигватр.

— Нет — возразил ему Вульфрик. — Они нас ищут. — Он указал на большую группу волчьих всадников, удаляющихся в пустыню. — Эта шайка возвращается туда, где мы сражались с их приятелями. Там они попытаются взять наш след. Это дает нам по меньшей мере один день, прежде чем они доберутся туда, а затем вернутся вслед за нами. В это время волчьих всадников в крепости не будет, так же как и лучшей части их гарнизона.

Стефнир нахмурился, слушая доводы капитана.

— Гномы не сдадутся так легко как хобгоблины. Я имел с ними дело. Они стойкие, опасные ублюдки, которые не убегают от драки.

Вульфрик ухмыльнулся эслингу.

— Тогда мы подкинем им еще кое-что, с чем можно подраться. — Он повернулся и посмотрел на Брондульфа. — Ты всегда говорил, что ты лучший скалолаз в Ормскаро, — сказал он хускарлу. — Теперь у тебя есть возможность это доказать. Возьми Джокулла и еще нескольких человек, которые решат, что смогут туда подняться. На краю ямы, прямо над загонами для рабов, есть расщелина.

— Ты хочешь, чтобы мы спустились вниз и освободили рабов? — спросил Брондульф. Сарл явно сомневался в разумности этой идеи. — Почему ты думаешь, что они нам помогут? Ты не можешь доверять орку.

— Ты можешь, — сказал Вульфрик прекраснолицему воину. — Ты можешь доверять орку, который бросится прямиком на своего врага и попытается убить его.

Сигватр не одобрил этот план:

— Они никогда не пройдут мимо тех сторожевых башен. А если попытаются, то гномы просто-напросто перережут мосты.

Вульфрик похлопал старого друга по плечу.

— Вот именно! — прогремел он. — Гномам придется перерезать мосты! Они послали большую часть своих хобгоблинов искать нас, так что им придется самим разбираться с рабами. С каждым гномом, который спустится вниз, чтобы остановить орков, на моем пути станет одним врагом меньше.

— Даже если твой план сработает, нам придется попотеть, разыскивая Хоракка, — заметил Сигватр. — Мы понятия не имеем, где он.

— Имеем, — заверил его Вульфрик. — Он будет отсиживаться в своей цитадели. Я наблюдал за гномами. Зиккурат — то самое место, куда они собираются за приказами. Если здесь всем заправляет Хоракк, то именно там он и окопался.

— Хорошо, — настаивал Сигватр, — но откуда ты знаешь, что он не спустится в шахты, когда мы освободим рабов?

— Какая слава в том, чтобы убивать рабов? — спросил Вульфрик. — В этом отношении гномы не так уж сильно отличаются от людей. Они хотят славы в битве. Хоракк оставит рабов своим подчиненным. — Он посмотрел на Стефнира. — Как по-твоему, это верно?

Эслинг кивнул, соглашаясь.

— Но нам все равно нужно будет попасть в зиккурат, — сказал Арнгейрр. Разбойник указал искусственной ногой на мощные бронзовые двери, охраняющие главные ворота аванпоста. — Чтобы сломать их, понадобится таран размером с «Морской клык».

— У меня есть кое-что получше тарана, — сказал ему Вульфрик. Он махнул рукой в сторону Зарната.

Шаман сидел молча с тех пор, как узнал, что его предсказание насчет хобгоблинов оказалось неверным. Теперь же он внезапно вздрогнул, почувствовав, что все взгляды устремлены на него. Его руки крепче сжали посох, когда он поднялся на ноги. В его широко раскрытых глазах загорелся лазурный огонь.

— Время исправить твою ошибку, чародей, — сказал Вульфрик.

Зарнат попятился, держа посох перед собой, словно защищаясь от удара. Вульфрик рассмеялся над его испугом.

— Мне нужно, чтобы ты разрушил эти ворота, — сказал ему защитник, кивнув на Дронангкул. На лице шамана отразился ужас. Дрожь прошла по его телу. Однако через мгновение он взял себя в руки.

— Ты хочешь, чтобы я открыл ворота с помощью своей магии?

— Если она достаточно сильна, — проворчал Вульфрик. Страх, которого шаман не смог скрыть, пошатнул его уверенность в могуществе Зарната.

Курганин оживленно