Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

Сидящие в засаде спорили о том, что делать теперь, когда залп стрел не напугал людей и не обратил их в бегство. Один из нападавших с грубым голосом требовал, чтобы его товарищи вскочили на своих волков и разбили стену щитов концентрированным ударом. Вульфрик улыбнулся, когда вожак, отказавшись возглавить эту атаку под предлогом, что ему нужно остаться и убедиться, что все идет по плану, стал отметать обвинения. Спор продолжался до тех пор, пока не раздался резкий крик и самый громкий голос, споривший с вожаком, не смолк.

— Что бы они ни делали, — предупредил Вульфрик своих воинов, — мы будем удерживать этот рубеж. Тьорви! Джокулл. Не спускайте глаз с тыла! Эта шваль хочет отбросить нас назад. Сдается мне, там нас поджидают их друзья!

Норсы сменили позицию, чтобы разведчики, назначенные Вульфриком, могли переместиться в заднюю часть их строя. Едва Тьорви и Джокулл добрались до своих постов, как волки снова завыли. Дрожь пробежала по земле, когда атакующие гоблины бросились на северян.

И снова стрелы застучали по тяжелым щитам норсов. На этот раз, однако, они летели беспорядочно, а не сосредоточенным залпом. Один из воинов-северян вскрикнул, когда стрела задела его по лицу, но больше стрелы не причинили никакого вреда. Вульфрик приказал своим людям, чтобы они не отвлекались на беспорядочный огонь.

Едва успело прозвучать его предупреждение, как первая волна их врагов вырвалась из темноты в слабый лунный свет, Вульфрик подумал, что он недооценил размеры волков, когда решил, что они похожи на пони. Звери больше смахивали на полноценных лошадей, лохматая серая шерсть покрывала их худые, голодные тела. С клыков капала пена, а в глазах пылала жажда крови, когда волки бросились на людей. Раздались удары тяжелых тел, бьющихся о стену щитов, рычание диких зверей, лязг клыков, впивающихся в дерево и сталь, скрежет когтей, царапающих броню.

Но когтей и клыков оказалось недостаточно, чтобы сломить защиту норсов. Даже атака огромных волков была отбита при поддержке воинов, стоявших за первой линией обороны, — людей, которые не дали бы отступить впередистоящим бойцам.

Нет, когтей и клыков было недостаточно, чтобы сломать стену щитов. Но атаковали северян не только когти и клыки. Разномастный набор железных дубинок, топоров и мечей обрушился на них, а копья с железными наконечниками устремились поверх щитов.

На спине каждого огромного волка сидел нелепый всадник. Вульфрик недооценил размеры волков, а теперь обнаружил, что совершил ту же ошибку с их всадниками. Они были размером с человека, хотя обладали более худощавым и гибким телосложением, но гораздо крупнее гоблинов, которыми он их посчитал. Хотя между гоблинами и этими чудовищами было несомненное родство, на что указывала такая же зеленая морщинистая кожа, как и у гоблинов, с которыми Вульфрик сталкивался в прошлом. Он мог бы принять их за орков, если бы не тонкие конечности и резкие черты лица.

Вульфрик обрушил меч на перекошенное лицо одного из этих монстров. Лезвие рассекло кожаный шлем и глубоко вонзилось в череп. Нападающий обнажил острые длинные клыки, заполнившие его огромную пасть. Чудовище, умирая, опрокинулось на спину своего ездового волка, когда Вульфрик вырвал меч. Волк под зеленокожим изо всех сил пытался сбросить мертвеца со спины, хватаясь за свисающие руки. Зверь отвлекся лишь на мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы Вульфрик вонзил острие своего оружия в грудь животного. Волк взвизгнул, подпрыгнул прямо вверх, затем рухнул на песок.

Вместо убитого зеленокожего сразу же появился еще один всадник. На этот раз Вульфрик атаковал волка первым, низко пригнувшись и ударив его по задним лапам, когда тот прыгнул на стену щитов. Меч пронзил ногу зверя насквозь, опрокинув его и всадника на землю. Вульфрик пнул зверя по зубам, а затем полоснул мечом по шее зеленокожего, пытающегося выбраться из-под упавшего зверя.

Хобгоблины! Вот кем были эти зеленокожие твари. Вульфрик вспомнил, что слышал об этих чудовищах от курганских торговцев. Считалось, что их очень много в землях, окружающих Катай. Не такие большие и свирепые, как орки, но хитрые и подлые существа, склонные к грязным трюкам и внезапным атакам.

— Джокулл! — взревел Вульфрик. — Стреляй по тылам!

— Но я ничего там не вижу! — возразил охотник.

— Просто сделай это! — закричал капитан.

У него не было времени на объяснения. Два умирающих волка и два мертвых хобгоблина у ног сообщили нападавшим все, что им нужно было знать о Вульфрике. Трусоватые хобгоблины больше даже не пытались приблизиться к нему. Они направляли своих волков в его сторону, а затем обстреливали из луков. Сосредоточенный огонь заставил чемпиона укрыться за щитом, низко пригнувшись, пока железные наконечники барабанили о плоскость щита.

Резкие, нечеловеческие вопли раздались позади колонны норсов. Это были жуткие скрежещущие звуки, но Вульфрик мог их понять. Вторая группа хобгоблинов подкрадывалась к ним в темноте, используя атаку волчьих всадников как отвлекающий маневр. Очевидно, план вожака состоял в том, чтобы заставить людей отступить назад, в ту засаду, которую приготовила другая группа хобгоблинов. Однако, поскольку норсы упрямо удерживали позицию, зеленокожие отказались от своего плана. Но они были слишком жадными до добычи, чтобы отказаться от нападения, и покинули укрытия, чтобы незаметно подкрасться к людям с тыла. Слепые выстрелы Джокулла заставили их поверить, что их заметили.

Как и говорил Тьорви, зеленокожим казалась весьма привлекательной идея ударить ножом в спину ничего не подозревающего человека. Лобовая атака им правилась гораздо меньше, поря и ругаясь, вторая волна хобгоблинов отступила обратно в темноту.

Трусость товарищей поначалу привела волчьих всадников в ярость. Они повторили свою атаку на стену из щитов с такой силой, что повалили двоих северян волками, и одного из команды Вульфрика достал топор хобгоблина. Наступил ужасный момент, когда казалось, что зеленокожие могут пробиться за щиты.

Издав яростный боевой клич, Ньярворд бросился в образовавшуюся брешь, размахивая клинком. Брондульф кинулся к берсерку, прикрывая его своим щитом, пока волосатый берсонлинг рубил врагов. Трусливые хобгоблины, напуганные кровожадным безумием берсерка, дрогнули перед этим натиском. Они яростно пинали и хлестали своих волков, пытаясь оттащить разъяренных тварей от северян.

Внезапно ночь разорвал яркий, пылающий свет. Волки завизжали, как от боли, а хобгоблины завопили от ужаса, когда шар голубого огня обрушился на них с черного неба. Три волка помчались через пустыню, рассыпая искры с тлеющей шерсти. Их горящие всадники корчились в агонии на земле.

Вульфрик рискнул оглянуться через плечо. Такой