Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

лук на колени и не сводя глаз с шамана, сидел охотник Джокулл. — Первый признак предательства, и они убьют тебя. Какую бы магию ты ни призвал, один из них убьет тебя. Если только я не сделаю это первым.

Вульфрик позволил угрозе повиснуть в воздухе, на этот раз выдержав зловещий взгляд Зарната. Шаман не нуждался в дальнейших доказательствах убежденности, стоящей за этой убийственной клятвой.

— Куда мы плывем? — спросил Вульфрик шамана.

Зарнат нервно улыбнулся, радуясь перемене темы разговора.

— Реликвия, которая мне нужна, — это торквес, сделанный из рубина. Его называют «Улыбка Сардисс», древний артефакт царей-чернокнижников хунгов. За многие века он прошел через руки разных владельцев, но последние сто лет его носит повелитель гномов Хоракк.

Вульфрик поднял руку, заставляя шамана замолчать.

— Мне нужно знать только одно, курганин: куда должен плыть этот корабль.

Зарнат прикусил губу от столь дерзкого вмешательства, и краска залила его лицо.

— Хоракк правит в месте под названием Дронангкул, цитадели народа гномов…

Чемпион не стал больше ничего слушать. Он полоснул кинжалом по своей руке, сжал кулак, пока капли крови не просочились сквозь пальцы. Твердыми шагами он подошел к фигуре на носу и хлопнул кровавой ладонью по драконьей морде. Серый дым начал подниматься из деревянных челюстей, быстро расползаясь густым туманом, который полностью поглотил корабль.

— Лучше бы этой реликвии оказаться там, где ты говоришь колдун, — предупредил Вульфрик, перевязывая руку полоской ткани. — Как ты вскоре сам увидишь, существуют моря, где оказаться за бортом будет куда хуже.

Река, по которой плыл «Морской клык», выбравшись из тумана, была неподвижной и безжизненной. Красная вода стекала по корпусу, как теплый сироп, цепляясь за дерево струйками смолистой жижи. Отвратительный запах, похожий на запах раскаченной меди, смешанной с горящей кожей, ударил в носы северян. Берега застоявшейся реки были усеяны кучами шлака, склизкими костями и лужами желтой грязи.

Вульфрик зажал нос, спасаясь от зловония, и посмотрел на противоположный берег. К югу, насколько хватало глаз, простиралась обширная болотистая местность, заросшая ежевикой и сорняками, напитанная грязными водами реки. К северу простиралась бесплодная пустошь из песка и камней. Капитан повернулся, схватив Зарната за ворот его мантии.

— Что это за фокусы? — прорычал герой. — Я видел чертоги гномьих владык, воевал с их танами и брал у них славу и золото! Этот вонючий пустырь… — Он впился взглядом в грязную реку, пачкающую его корабль своим отвратительным прикосновением. — Ни один гном не станет жить в таком месте!

— Но они живут, — настаивал Зарнат, пытаясь освободиться от цепких рук Вульфрика. — Это Гиблая река. К северу лежит Пустошь Азгора, где обитают дави-жарр.

— Огненные гномы? — Вопрос исходил от Стефнира, неуклюжего дровосека, потерявшего один глаз и половину лица из-за кислотной слюны тролля. Стефнир был одним из немногих эслингов среди команды «Морского клыка». — Мои люди имели с ними дело. Мы продаем им шкуры и рабов в обмен на доспехи и оружие. Это суровый, жестокий народ, и их помыслы коварны.

Вульфрик рассмеялся над этим скрытым предостережением.

— Вряд ли мы станем выпрашивать у них торквес, — сказал он, отпуская Зарната. Герой задумчиво кивнул, пока шаман массировал ушибленную шею. — Этот гном, у которого торквес…

— Хоракк, — напомнил шаман.

— Хоракк. То место, где он живет…

— Дронангкул, — подсказал Зарнат. — На языке гномов это означает что-то вроде «железная крепость».

Вульфрик ощерил клыки и свирепо посмотрел на шамана.

— Я не хочу знать, что это значит, я хочу знать, где оно находится.

Шаман изучал унылый пейзаж на северной стороне. Вдалеке он увидел несколько невысоких холмов. После недолгого раздумья он указал своим посохом на ближайший холм.

— Там, — сказал он.

— Я ничего не вижу, — сказал ему Вульфрик.

— Их крепость будет за холмами, — заверил чемпиона Зарнат. — Даже у гномов не хватило бы духу терпеть вонь реки. Холмы защищают их от ветра, несущего этот запах.

— В это я могу поверить, — сказал Вульфрик, снова крепко зажав нос. Он повернулся и рявкнул на Сигватра: — Половина экипажа остается на корабле. Остальные идут со мной на сушу.

— Я оставлю на корабле десяток новичков, — сказал Сигватр. — Кэтилл будет командовать, пока мы не вернемся.

— Мы? — спросил Вульфрик, приподняв бровь.

Сигватр улыбнулся капитану.

— В свое время я убил много тварей, но ни одного огненного гнома. Я не хочу, чтобы ты хвастался, какие они крутые, если не увижу их своими глазами. — Улыбка старого воина померкла, и он бросил быстрый взгляд на Зарната. — Ты должен взять с собой и его.

Шаман свирепо уставился на Сигватра.

— Я привел тебя сюда, — возразил Зарнат. — Добыть торквес — твое дело.

Вульфрик зарычал на коротышку-курганина:

— Вряд ли я оставлю свой корабль в руках колдуна, который хочет заполучить его. Нет, Зарнат, ты привез меня сюда и теперь останешься рядом со мной. Таким образом, все, что случится со мной, произойдет прежде всего с тобой.

Пустошь Азгора оправдывала свое название: бесплодный ландшафт из выбеленного песка и продуваемых ветром скал даже несколько всклокоченных кактусов, проросших из выжженной земли, выглядели увядшими и больными. Солнце слепило с безоблачного неба — огненный тиран, которого невозможно было сравнивать со слабым светилом северного дня. После холодов Норски и ледяных испытаний, которым они подверглись в горах Скорби, экипаж «Морского клыка» был плохо подготовлен к адской жаре. Кожу жгло, лица потемнели и покрылись красными волдырями. Никогда раньше они не видели подобной земли. Это было место, проклятое как смертными, так и богами, пекло, в котором не было ни милосердия, ни жалости к тем, кто оказался достаточно глуп, чтобы прийти сюда.

Несколько раз Вульфрик подумывал о том, чтобы перерезать Зарнату горло и вернуться на корабль. Только надежда, которую дал ему шаман, удержала его. Он зашел так далеко. У него будет достаточно времени, чтобы разобраться с Зарнатом после того, как проклятие будет снято.

Джокулл ринулся назад сквозь ряды норских воинов. Охотник, как обычно, вел разведку впереди основной группы, изучая местность. По его возбужденному виду было ясно, что он что-то нашел. Все надежды на то, что он заметил крепость гномов, были разбиты его первыми словами.

— Мы не одни, — сказал Джокулл. — Я нашел несколько следов в грязи. Отпечатки лап. Здоровенные, — выразительно добавил