Замковый кризис-менеджер - Виктория Крафт

в конце переулка, окружённый старыми липами. Он был небольшим — две комнаты, кухня и крошечный садик, заросший диким плющом. Стены из серого камня, деревянные ставни, крыльцо с покосившейся ступенькой. Выглядел он скромно, даже бедно по сравнению с замком, в котором Анна прожила год. Но когда она вошла внутрь, когда увидела камин в гостиной, окно, выходящее в сад, маленькую спальню наверху, куда можно будет поставить колыбель Ника, — она вдруг почувствовала то самое. «Это наш дом». Сердце ёкнуло и забилось быстрее.

— Сколько? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Сто двадцать золотых, — ответил Торин, сверяясь с записями. — Можно в рассрочку: тридцать сразу, остальное — по десять в месяц в течение девяти месяцев. Хозяева — пожилая пара, переезжают к дочери в столицу. Им главное, чтобы дом попал в хорошие руки.

Сто двадцать золотых. У Анны было семьдесят, накопленных за год. Ещё пятьдесят она могла занять у господина ван Дерра — или взять из тех денег, что он выделил на учёбу. Она прикинула расклад: тридцать — первый взнос, десять — на ремонт и обстановку, остальное — на жизнь. Стипендия в Академии, если она её получит, покроет часть расходов. Плюс она собиралась подрабатывать — брать заказы на магическую отделку, благо после бала её имя стало известно в городе.

— Беру, — сказала она решительно. — Оформляйте.

Через неделю дом был её. Анна въехала туда вместе с Ником и Маргарет, и первые дни они провели, обустраиваясь. Костик, которого некромант официально передал ей перед переездом, теперь жил с ними. Он помогал таскать мебель, расставлял горшки с цветами (подарок Элары), и по-прежнему что-то ронял. Но Анна уже не злилась — она знала, что всё можно починить. К тому же Костик, казалось, был счастлив. Его челюсть пощёлкивала, а пустые глазницы, обращённые к Нику, светились каким-то внутренним довольством. Малыш, в свою очередь, искренне радовался присутствию костяного друга.

Марта привезла с собой кастрюли и мешок муки, Линнет подарила светящуюся краску для детской, а леди Селена Арктур — да-да, та самая драконица — прислала через посыльного изящный ночник в виде серебряного дракона, который парил под потолком и разбрасывал по стенам крошечные звёздочки. Анна была тронута до глубины души.

Теперь оставалось последнее — Академия.

Вступительные экзамены проходили в конце лета. Анна готовилась к ним три месяца: штудировала книги по артефакторике, которые дал ей некромант, практиковалась в смешивании составов, консультировалась с Линнет и даже брала несколько частных уроков у старого мага-теоретика, с которым познакомилась на балу. Она знала, что ей придётся конкурировать с молодыми абитуриентами, которые учились магии с детства. Но у неё было преимущество: реальный опыт. Она не просто читала о магических покрытиях — она их создавала. Она не просто слышала о скелетах — она ими командовала. Она не просто представляла, как выглядит отремонтированный замок, — она его отремонтировала.

В день экзамена она надела скромное, но опрятное платье, собрала волосы в пучок и отправилась в Академию. Огромное здание с высокими шпилями, которое она когда-то разглядывала с трепетом, теперь казалось ей не таким уж пугающим. В конце концов, что такое Академия по сравнению с замком некроманта?

В приёмной комиссии сидели трое: декан факультета прикладной артефакторики — высокая седая женщина с острым взглядом, преподаватель теории магии — молодой маг в очках, и глава ремесленной гильдии — пожилой дварф с роскошной бородой, которого Анна уже видела на балу. Они попросили её показать, что она умеет.

Анна выложила на стол свои образцы. Фрагмент штукатурки с лунным свечением. Плитку с водоотталкивающим покрытием. Кусок дерева, обработанный огнеупорным составом. И маленькую баночку с краской, которая меняла цвет в зависимости от освещения. Члены комиссии склонились над образцами, перешёптываясь.

— Это вы сами сделали? — спросила декан, поднимая бровь.

— Сама, — спокойно ответила Анна. — В замке лорда ван Дерра. Там было достаточно стен для экспериментов.

— Лорда ван Дерра? — дварф хмыкнул в бороду. — Так это вы та самая служанка, которая превратила его берлогу в конфетку? Наслышан, наслышан.

— Я просто делала свою работу, — в сотый раз повторила Анна, и дварф расхохотался.

— Скромность — это хорошо, — сказала декан, но взгляд её потеплел. — А теперь покажите нам что-нибудь вживую. Вот вам стена. — Она указала на кусок каменной кладки, установленный в углу для практических испытаний. — Нанесите любое покрытие по вашему выбору.

Анна подошла к стене. Руки привычно нашли шпатель — она всегда носила его с собой. Достала из сумки баночку с грунтовкой собственного изобретения, смешанной с лунной пылью, и принялась за работу. Движения были отточены до автоматизма: захват, нанесение, выравнивание. Она работала молча, и в тишине экзаменационного зала был слышен только мягкий шорох шпателя о камень. Через пятнадцать минут кусок стены сиял ровным серебристым светом, и на поверхности проступал едва заметный узор — тот самый, который она когда-то нарисовала над колыбелью Ника.

Члены комиссии переглянулись. Декан подошла к стене, провела по ней рукой, что-то прошептала — видимо, диагностическое заклинание, — и выпрямилась.

— Зачислена, — сказала она коротко. — На факультет прикладной артефакторики, курс «Магические покрытия и ремонтные составы». Стипендия — за отличные практические навыки. Поздравляю.

У Анны подкосились ноги. Она сжала шпатель в руке, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Получилось. Год назад она сидела на вокзале с тремястами двадцатью рублями в кармане и не знала, доживёт ли до утра. А теперь она — студентка Академии. Мастер. Будущий артефактор.

Она вышла из Академии, щурясь от яркого солнца, и первым, кого она увидела, был Костик. Он стоял у ворот, вытянувшись по стойке смирно, с Ником на руках. Рядом стояла Маргарет, которая привела малыша, чтобы поздравить маму. Ник, увидев Анну, радостно загулил и протянул к ней ручки.

— Ма-ма! — сказал он отчётливо.

Это было его первое слово. Анна прижала сына к себе и всё-таки заплакала — но это были слёзы счастья.

Вечером она собрала всех в своём новом доме. Марта принесла пирог, Элара — букет цветов, Линнет — бутылку эльфийского вина. Даже некромант, кряхтя и ворча, спустился с холма, чтобы поздравить свою бывшую служанку. Он сидел в углу, пил чай из её старой кружки и смотрел на суету, которая царила в маленькой гостиной. Костик пытался помочь Маргарет с посудой и разбил тарелку, но никто не обратил на это внимания.