Янтарная гавань - Виолетта Орлова

– В любом случае, разумнее будет держаться вместе. Если с нами что-то случится, ты первый же будешь обвинять и ругать себя. Поверь, я прекрасно понимаю, что такое чувствовать вину.

– Пока мы шли с Тодом, я все думал о том, какое решение принять. Я и правда не знаю, что лучше. Одно понятно: идти в пустыню по следам Саннерса крайне рискованно. Тем более, с дневниками. С другой стороны, ты права, нанимать здесь лодку, возможно, еще опаснее, так как неизвестно, кто из жителей является Тенями…

– Так или иначе, ребята, нужно срочно уходить из города. Никогда не думала, что мне придется это сказать, ведь я почти всю свою жизнь провела в Тимпатру. Но раньше у меня не было друзей, а теперь, наконец, обретя драгоценное, я поняла, что не могу вновь остаться одной. Вчера, когда мы сидели в кофейне, мне почудилось, будто за нами следят…

– Даже если мы все уйдем из города, то возникает вопрос: куда идти? Мы, конечно, можем следовать карте Саннерса. Но без проводника вряд ли получится найти что-то в пустыне… Опять-таки, где взять проводника? Оплатить услуги фуражира? Но как знать, не является ли он Тенью?

– Покажи мне карты, – предложила Лика. Артур с готовностью протянул ей помятую тетрадь.

– Как я понимаю, исходя из рукописи, ученые оставляют Тимпатру и идут на север. На карте отмечены три бархана, именуемые местными жителями «братьями-близнецами» за схожие размеры. Пожалуй, я знаю, как до них добраться. Вот дальше, конечно, уже сложнее. Но мы сегодня приобрели с Тином отличный компас, он называется «ведающий югом». Кажется, Даниел упоминал, что знает, как с ним обращаться.

– Такой прибор, признаюсь, я вижу впервые. Но в целом, думаю, проблем с ним не будет, – смущенно пробормотал Даниел Фук и достал из походной сумы любопытный предмет. Армутский компас имел вид ложки или ковша с тонким черенком. Ложка была изготовлена из магнетита и помещалась на отполированной деревянной пластине, изображавшей стороны света в виде кровожадных муравьев разной величины. Роль магнитной стрелки выполнял черенок ковша, который свободно вращался вокруг своей оси. Этот незатейливый компас всегда указывал на юг.

– Ну так что мы решили в итоге? – в нетерпении спросил Тин, преданно глядя на Артура. Он, в принципе, готов был принять любое решение, кроме разделения группы.

– Мы не собираемся никуда плыть без тебя, – с нажимом повторила Диана, в упор глядя на руководителя. – Мне хватило плавания на «Когте».

Артур задумчиво глянул на девушку; во взоре его светилась нежность и вместе с тем ужасное волнение.

– Хорошо. Тогда, как и было задумано, выходим на рассвете, – твердо сказал руководитель, поставив таким образом точку в их обсуждениях. – Я бы хотел покинуть пределы Тимпатру до того, как город начнет просыпаться. Лика, ты собрала свои вещи?

Девушка весело рассмеялась.

– У меня ничего нет, кроме денег, которые достались мне от хозяйки. Их я, пожалуй, возьму.

– Правильно продумай одежду, в пустыне жарко, – обеспокоенным голосом пробормотал Тод, с нежной заботой глядя на сестру. Однако та совсем развеселилась.

– Ах, Тод, я ведь живу в муравейнике и знаю о пустынях куда больше тебя. Тебе ли меня учить?

– Не отказывай мне в этой малости, – пошутил беруанец.

В этот вечер Артур и Диана почти не разговаривали. Не отдавая себе в этом отчета, девушка обиделась на своего избранника за кажущуюся легкость, с которой тот решил разделиться. Однако она лишь смутно догадывалась о том, что на самом деле подобное решение далось ему с огромным трудом. Безжизненное лицо Рашмана Кремлека, вмиг потерявшее все свои краски, долго еще стояло у юноши перед глазами, словно напоминая о неотвратимой опасности последующего пути. Руководитель просто не мог позволить, чтобы с его друзьями произошло нечто подобное.

Однако и в рассуждениях Лики имелось здравое зерно. Артур забылся в рваном лоскутном сне, надеясь, что утро принесет некую определенность.

На следующий день ребята встали совсем рано. Сперва они плотно поели: Артур настоял на том, чтобы включить в рацион перепелиные яйца, освежающий салат из кактуса и жирный плов с сухофруктами и саранчой. Путь ожидался неблизкий, а силы не могли появиться сами по себе из песка и воздуха.

Вот уже в сотый раз руководитель дотошно проверял драгоценные запасы еды, воды и снаряжение, которое путешественники брали с собой. Впрочем, справедливости ради отметим, что Тин разбирался в делах подготовки экспедиции куда лучше самого Артура. Казалось, в местных лавках ребята купили все возможное и даже сверх того. Целый мешок питательных фиников и сушеной саранчи, рубленые полоски вяленого, чуть подсоленного муравьиного мяса, теплые коврики из верблюжьей шерсти, носки для холодных ночевок, большую палатку, напоминающую армутский расписной шатер, кривые, остро заточенные ножи, баночки с муравьиной кислотой, а также отдельную посуду со специальной ферментной мазью, которой натирались фуражиры, древесный уголь от расстройства живота, кофейные зерна, верблюжье сало, платки, защищавшие от песка и зноя, армутский компас, указывающий на юг, мази от ожогов, небольшой котелок для подогрева воды, лекарство от лихорадки на основе толченых пауков, несколько мешков с углями и сухими колючками для розжига костра, и, наконец, особая гордость Тина – сомнительного вида яблочную пастилу с добавлением крапчатых скорпионов. Юный повар неспроста гордился экзотичным лакомством, ведь ему удалось сторговать его за полцены.

С первыми лучами восходящего солнца отважные путники благополучно покинули последний приют и поспешно устремились в знойные объятия пустыни. С замиранием сердца Диана ступила вновь на бархатистый волнообразный песок; с щемящей тоской думала она о том, что их ненадежная ветхая лодочка в последний раз отправляется в столь дальний путь. Назад дороги не было. Только на север, сквозь бескрайние пески к опасному и коварному Желтому морю, о котором уже столько было сказано.

Когда путешественники вышли из темного туннеля муравейника, девушка робко подошла к Артуру и взяла его за руку. Диана хотела показать этим ободряющим жестом, что ни за что на свете больше не оставит того, за кого она с готовностью отдала бы свою жизнь. Сам руководитель был обеспокоен и напряжен, однако красивое безмятежное лицо его по-прежнему светилось бодростью и оптимизмом. Никто более Артура не осознавал действительной опасности, которую несла в себе встреча с Желтым морем, и никто из группы не мог так превосходно владеть собой.

Когда друзья начали свой путь, в пустыне было еще прохладно. Ночная свежесть, конечно, быстро уходила, изо всех сил подгоняемая солнцем, а на смену ей воцарялся палящий зной. Сверкающая белизна пустыни с безжалостным ожесточением