Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Улетел, — с облегчением выдохнул один из стражников.

— Видимо, испугался доблестных стражей, — кивнул я. Роджер косо глянул на меня.

Я продолжил невозмутимо разговаривать с Роджером, обсуждая погоду и виды на урожай, не показывая, что птица имеет ко мне прямое отношение, и даже поблагодарил за то, что охраняют нас, жителей окраин. После короткого разговора патрульные, облегченно выдохнув, пришпорили лошадей и ушли дальше по тракту, оставляя за собой лишь облако пыли. Я же решил не смущать их лишний раз и не раскрывать себя, пугая своим Вуди, а то еще заподозрят что-то неладное и начнут задавать ненужные вопросы. Но соблазн развлечься и сбросить на них сверху дятла был велик. Впрочем, меньше знают — живее будут, а то мне свидетели моих темных практик сейчас совершенно ни к чему.

Как только стража скрылась из виду, я получил от улетевшего Вуди картинку местности — в моей голове вспыхнул четкий образ заброшенных строений, скрытых за кронами старых деревьев, переданный через холодную призму восприятия нежити, где всё живое подсвечивалось серым, а контуры зданий выступали резкими гранями. Кажется, я был прав, и мой разведчик действительно нашел нужную зацепку, сэкономив мне уйму времени. Я сам отправился в лес. Шел быстро, бесшумно ступая по прелой хвое и избегая хрустящих веток, полагаясь на усиленную мортами координацию и выносливость тела, пока через час не вышел к заброшенному поместью. Еще на подходе стало ясно: это не просто пустующие развалины, а полноценный укрепленный лагерь, где кто-то основательно окопался и наладил оборону.

Я прикрыл глаза, раскинув некросканер на максимальный радиус, прощупывая пространство слой за слоем. Холодные нити чужой силы тут же коснулись моего сознания, оставляя неприятный, липкий осадок чужой воли, и я быстро оценил диспозицию. Место охраняли мертвецы разных рангов, расставленные по грамотно продуманным маршрутам патрулирования. В основном среди них преобладали Матёрые и Мутанты, что уже само по себе было неплохо — значит, управляют им не совсем слабаки. Судя по силе фона, который ощущался как легкая вибрация в висках, внутри усадьбы находились три или четыре некроманта. Однако сами они совершенно не выглядели настолько могущественными, чтобы спокойно содержать такую серьезную охрану без риска для собственной жизни. Вывод напрашивался сам собой: значит, за ними стоит кто-то куда сильнее. Тот, кто снабжает их ресурсами, направляет их действия, выступает в роли «батарейки» и сейчас отсутствует, оставив своих шестерок следить за порядком.

Пока я размышлял в укрытии, просчитывая варианты штурма и прикидывая, как бы их удивить, судьба сама подкинула мне подарок: от основной базы отделился небольшой отряд. С ними шел один более-менее серьезный некромант — по плотности и оттенку его ауры было ясно, что он здесь за старшего, хотя до Мастера ему было еще очень и очень далеко. Рядом с ним шагали двое адептов-физиков с обнаженными клинками в руках, выступая в роли телохранителей, и трое мертвяков ранга Бродяга — в каждом из них теплилось всего по пять морт, буквально минимум, чтобы они не развалились на ходу и могли переставлять свои костлявые ноги, не осыпаясь трухой.

Я хищно улыбнулся, предвкушая легкую добычу. Идеальная возможность немного проредить их ряды, оценить реальные боевые навыки противника и, конечно же, пополнить свой резерв свежей энергией. Я решил начать зачистку именно с них, чтобы не поднимать лишнего шума у главных ворот. Бесшумной тенью я скользнул следом за отрядом, сливаясь с кустарником и выжидая удобный момент, когда расстояние до поместья не позволит им позвать на помощь, а их предсмертные крики будут надежно заглушены густым лесом.

Когда они углубились в чащу, утратив визуальный контакт с базой, я приготовил некроманту сюрприз, который он запомнит на всю свою оставшуюся — и очень короткую — жизнь. Дотянувшись некросканером до примитивных, едва мерцающих энергоканалов его слуг, я дистанционно подлил в каждого из трех мертвяков еще по пять морт, направляя силу узким, концентрированным потоком. Насытившись моей отборной энергией, Бродяги мгновенно эволюционировали. Их кости с тошнотворным хрустом уплотнились, покрываясь наростами темной брони, остатки мышц налились гнилой мощью, а в пустых глазницах вспыхнуло яростное зеленоватое пламя — становясь Матёрыми, теперь они несли в себе по десять морт, превратившись из жалкого мусора в реальную угрозу. Но самое главное: вместе с этим щедрым вливанием я жестко перехватил над ними контроль, попросту сминая и выжигая слабые ментальные нити их прежнего хозяина, как сухую паутину. Странно, что эти недоучки не защитили своих мертвяков от перехвата базовыми щитами-шифраторами, но это уже их проблемы.

Повинуясь моему безмолвному приказу, переданному по новообразованным каналам связи, новоиспеченные Матёрые тут же развернулись и прямо на ходу разорвали обоих физиков на куски. Те даже пискнуть не успели, как гнилые когти вспороли им животы и вонзились в шеи, обрывая их жизни раньше, чем они успели поднять свои клинки для защиты. Выскочив из зарослей усиленный, я молниеносным рывком сократил дистанцию, не оставляя врагу пространства для маневра. Мой меч сверкнул холодной сталью, отрезая врагу путь к отступлению и блокируя любые попытки к бегству, а сверху черной тенью спикировал Вуди — своим смертоносно-острым клювом он был готов пробить мозги любому, кто попытается вмешаться, издавая при этом жуткий, леденящий душу клекот, от которого у обычного человека остановилось бы сердце.

Некромант в шоке смотрел, как его бывшие мертвяки с чавканьем пожирают его же охрану, не веря своим глазам и тщетно пытаясь восстановить разорванную ментальную связь со своими творениями.

— Почему⁈ — истошно закричал он, пятясь назад и спотыкаясь о выступающие корни деревьев, в панике теряя остатки самообладания. — И почему они такие сильные⁈

— Не благодари, — с вежливой улыбкой бросил я, выходя из тени деревьев прямо на него и небрежно поигрывая мечом, — а то что это у тебя слабаки. Стыдно должно быть, коллега, разгуливать по лесу с таким позором вместо нормальной свиты.

Короткая схватка закончилась быстро, даже слишком скучно для моих ожиданий. Противник попытался в отчаянии схватиться за меч на поясе, но я не дал ему и шанса на это жалкое сопротивление. Я обезглавил некроманта одним точным, отработанным до автоматизма ударом, отправив его голову в кусты, а затем обесточил мертвяков — забрав морты обратно, я перерубил им головы, с удовольствием ощущая, как моя энергия смерти освобождается из их тел и жадно втягивается в меня, пополняя запас мортов.

* * *

Поместье графов Брисманов, столица

Двери кабинета графа Брисмана распахнулись