Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

- Вот и я думаю – странно, - согласился Кронион. – Как будто что-то держит их внутри города. Или не пускает наружу. Интересно, насколько Орин вообще для них пригоден?

Гедимин фыркнул.

- У них была колония в урановой шахте. Думаешь, они боятся радиации?

- Радиация бывает разная, тебе ли не знать, - отозвался Кронион. – Ладно, отбой. Жду новостей из Лита – «Шаглин» там чего-то насканировал. Кажется, ксеносы из Хесса поселились не только в горах.

17.04.250 от Применения. Западная пустошь, Кислотные болота Лит

Кислота, пока ещё сильно разбавленная водой, год за годом растекалась всё дальше по низинам. Ложбины становились глубже, холмы – выше, и издалека было заметно, как желтеют и редеют злаки, и их заменяют ярко-зелёные пятна кислотоустойчивой флоры. Флора, как показывал сканер, была минимум с трёх планет. Гедимин вспоминал слова Крониона о балансировке биосферы и думал, как эта местность будет выглядеть лет так через тысячу… или сколько понадобится, чтобы всё устоялось?..

Существа из топей делали далёкие вылазки и уже успели протоптать тропы к ближайшим лесам и ещё не закисленным рекам. Гедимин видел в низинах следы попыток осушить особо топкие участки – подсыпку из мелких камешков. На более-менее сухих окраинах ещё что-то получалось, но чем дальше в болота, тем хуже – буро-жёлтая жижа всасывала камень и сухую траву и растекалась поверх. Гедимин шёл вдоль тропы, держась невысоких холмов – оттуда обзор был лучше. Там, где болото начало понемногу превращаться в озеро, и стелющиеся растения в низинах сменились плавучими, «дорога» нарвенгов тоже перебралась на холмы. Ещё немного – и сармат увидел на склонах первые деревья.

Он не сразу понял, откуда в кислотных топях что-то хвойное, и как оно там выживает. Сосновые, как ему показалось, саженцы, высотой едва сармату по пояс, кривые, с пожелтевшей местами хвоёй, росли по склонам чуть ниже тропы, «по колено» в едком тумане.

Гедимин остановился у ближайшей «сосны». Сначала ему показалось, что она на последнем издыхании – ветви сплошь пожелтели, ствол покрылся потёками тёмно-красной смолы. Сармат коснулся хвои – длинные жёлтые иглы осыпались. Ветка под ними была сплошь покрыта зелёными «почками».

«А ведь дерево в порядке,» - с изумлением понял сармат, включив сканер. Под землёй сквозь остатки плетёного короба во все стороны тянулись корни. Их отростки омывал кислый «рассол», но они только гуще разрастались. Гедимин подобрал пучок хвоинок, отломил каплю смолы. Сканер показывал, что и там, и там очень много серы, куда больше, чем в самом дереве – «сосна» приспособилась забирать себе нужное и избавляться от лишнего. «А если нужно избавляться – когда-то оно росло не в кислоте,» - Гедимин включил микросканирование. «Ещё один мутант. Проверить, из чего короба…»

Сканер долго «мялся», но результат всё-таки выдал. Сармат изумлённо мигнул. «Сосна» была не с Земли, и то, из чего плели короба для саженцев – тоже. Ближайшая «родня» нашлась в посёлке Аваттов – культурные растения, привезённые из Хесса.

«Ещё один «переселенец»…» - Гедимин огляделся по сторонам, пересчитывая саженцы. Похоже, их посадили по невидимой границе вокруг кислотной топи – на полосе в пару десятков метров шириной, не ближе и не дальше. Сармат пересёк её, не заметив особых перемен, - всё тот же состав «воды» и почвы, та же ксенофлора вокруг и ксенофауна в сернистом иле… «А этих «сосен» тут немало. Кто-то повозился, перетаскивая их на горбу. От портала в Туманных горах… Причём – вьючные ящеры тут не выживают. А на кошках, даже местных, далеко не уедешь,» - думал Гедимин, углубляясь в желтоватый туман. Ему вспоминались сарматы-«венерианцы» и жжёный сернистый шлак. «Местным жителям нужна вода. Им на Венере не понравилось бы… И всё-таки – зачем они тащили сюда «сосны»? Ради древесины, которую не разъест кислотой? Разве что так… хотя – из таких кривых деревьев ни доски, ни даже колышка не сделаешь.»

Когда вдалеке проступил тёмный массив, Гедимин остановился. Посёлок нарвенгов по карте остался правее. Там, где шёл сармат, глубины были меньше, холмы – выше, и их гребни под «воду» не уходили. Но кто-то замостил их битым плитняком и скрепил камни глиной. В округе сармат такого ярко-красного сырья не видел – наверное, «покрасилось» в кислотных испарениях. От жары и кислоты «раствор» ссохся, уплотнился и не размокал. «Нарвенги ничего не бетонировали,» - Гедимин присел у тропы, тронул когтем твёрдую глину. «Новая технология. Ну что ж, Агва и Аваттов я уже видел. Вот и третья цивилизация нашлась…»

Он направил луч сканера вперёд, в туман, - неподвижные тёмные «глыбы» вдалеке были слишком высоки и широки для хижин нарвенгов. «Нашлась,» - сармат криво ухмыльнулся, увидев первую двухэтажную башню из плитняка и всё той же «пропаренной» глины. Башни стояли на холмах, а в низинах просматривались стены, чуть приподнимающиеся над «водой». Гедимин принял их сперва за мосты или дамбы, но верхние края не были выровнены. «Криво и узко – не походишь,» - думал сармат, «заглядывая» между стен. «Ага, понял. Это садки. Садки для ксенофауны… Ага, а вот и хозяева.»

Двое жителей пришли закинуть фауне корм и подправить стену. Их очертания слегка рябили – существа «фонили» сильнее, чем местность вокруг них. «Мех, хвосты, одежды нет… Хм. Украшения-то есть. Из панцирей местной фауны – но из чего ещё тут сделаешь?.. Шесть пальцев, когти подточены… а вот клыки у них длинные. И вот эти бивни сквозь щёки… не мешают они им? Видимо, нет. Даже украшены колечками…»

За башней начиналась плантация – куджагла, как-то выживающая в кислоте, и что-то, похожее на мясистые многоярусные воронки, растущее на смеси ила и обугленной органики. Росло плотно, покрывало собой весь склон. Верхние «воронки», как разглядел Гедимин на сканере, были срезаны, и «растение» (гриб, лишайник?..) от этого кустилось, отращивая на месте «головы» ещё две-три. «Не плоды. Просто часть… существа. Часть отрезают, потом оно дальше растёт. Корни у него… нет, не корни. Какие-то ризоиды. Полуводная флора. Или фауна. Короче, нужны образцы…»

Гедимин подошёл поближе и снова остановился. В этот раз луч сканера пошёл вширь, накрывая сеть островков. «Большой тут посёлок?.. Башня, две, три… Hasu!»

Пол-экрана затянуло плотной белой рябью. Посёлок будто закрыло «фонящим» пятном, и оно плавно смещалось с востока на запад. В поле сканирования оно целиком не влезало – и было странно уплотённым, без «размазанных» краёв. Гедимин