Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Эй, герой! Чего стал, как гузно треснуло? — это Игнат, конечно.

— Кабачок сам к нам не придет, — добавил Ярема.

– Ты идешь? - спросил Филипп.

Чернововк посмотрел на их лица. Вспомнил характерницу Катрю и ведьму Лину, ведьму Соломию и учителя Захара, есаулу Забилу и корчмаря Буханевича, чумака Клименко и двоюродного брата Трофима.

Отчаяние исчезло. Все стало на свои места.

Он посмотрел под ноги, где вилась невидимая и бесконечная тропинка.

Та, которая вела между войной и миром, между подлостями и добродетелями, между адом и раем.

Он был на нем не один.

Не наклонившись. Не оглядываясь. Не опуская взора.

Он будет идти до конца.

И Северин широко усмехнулся.

– Я иду.

Деревянко Павел Сергеевич

Летопись Серого Ордена – 2

Тенета войны

Предисловие

Год 1852. Победа в недавней войне между Северным Альянсом и Двухморским Союзом стоила Серому Ордену многих жизней. В Красном и Черном советах готовятся к выборам гетмана, из-за границы доносятся тревожные слухи, а православная церковь открыто выступает против сероманцев, чьи обескровленные ряды тают вместе с их славой. Несмотря на упадок, рыцари Серого Ордена стоят на страже…

Вспомни проклятый свиток.

Протри скобы волчьего рыцаря.

Приготовься к крови и слезам, омрачающим блеск героических легенд.

Пролог

 Весенний вечер стелился между соснами, обнимал прохладой, заворачивал в сумерки одинокое имение. Полотном озерного плеса мерцали звезды и блики фонарей. От воды веяло сыростью; часовые накинули теплые плащи и глотали из карманных фляг. Питье экономили: сегодня водки выдали вдвое меньше, а количество ночных дежурных, напротив, удвоили — хозяин принимал высокого гостя.

Час назад прибыл экипаж в сопровождении кавалькады с белыми крестами, нашитыми на пропитанную ладаном одежду. Вооруженные провели почтенного гостя от кареты в гостиную, где ждал хозяин, потом вельможные господа поднялись вверх и потаились наедине, а заезжие присоединились к слугам, которые били баклуши на нижнем этаже в ожидании сигнала, без которого тыкаться вверх было строго.

Каждый имел собственное мнение по секретному вопросу, ради которого собрались лицом к лицу глава Тайной стражи Ефим Кривденко и Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины Симеон.

– Война, говорю вам! Такие совещания собирают перед войной.

– Ночь длинных ножей будет. Давно евреев не трясли! Наглела сволочь пейсата!

— В Выдубицком монастыре икона Богоматери заплакала миром и кровью, а потом принялась предсказывать будущее... Патриарх все сам записывал!

— А я слышал, что клад Ярослава Мудрого нашли.

— Черт лысого нашли! Благородным господам захотелось склонить кварту, а вы, болваны, разводите мистерии! Налейте лучше.

Пока внизу множились все более причудливые предположения, Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины, устроив свое немолодое тело в удобное кресло, рассматривал орнаментированный красным деревом кабинет хозяина. Многочисленные книжные шкафы, карты украинских полков и Восточной Европы, несколько достаточно талантливых пейзажей; ни одной иконы или распятия. Впрочем, Симеона беспокоило отсутствие не христианских регалий, а верных пахолков, к которым он крепко привязался за последние годы: в одиночестве, без посторонней помощи, старик чувствовал себя неуютно.

— Вы не доверяете собственной челяди? – спросил Патриарх.

Ефим от нечего делать листал грубый сборник философских эссе «Pro pryrodu svitu», вытянутый с полки вслепую. Нечитанный том поскрипывал корешком, впервые разворачиваясь миру. Хозяин вернул книгу в шкаф и обратился к гостю с вежливой улыбкой:

– Доверяю. В то же время мне, главе Тайной стражи, известно, как легко люди покупаются и продаются, поэтому любые уши при обсуждении столь щекотливого вопроса считаю лишними, — председатель Стражи подошел к сервированному столу. — Вино я способен разлить самостоятельно, не беспокойтесь, Ваше Святейшество.

Красная струйка перелилась из графина в хрустальный бокал в скрюченных артритом руках. Патриарх осторожно понюхал напиток, пригубил, почмокал губами и одобрительно кивнул.

- Коллекционное.

– Ваша правда, – голова налил и себе. На самом деле он не представлял, что это за вино, потому что на алкоголе не разбирался и не считал должным забивать себе голову подобными знаниями. — Хотите чего-нибудь к вину? Как видите, есть сыры, фрукты...

— Поздно для еды, — прервал хозяина Патриарх.

Неподалеку ухнул филин. Симеон вздрогнул и чуть не разлил вино на седую бороду.

— Нет предостережения оставаться наедине, сын мой? — старик нервно оглянулся. — С вашей должностью...

Пальцы Ефима пробежали кобурой на ремне.

— Если убийца пройдет мимо моих людей сюда, то грош мне цена как голове Тайной стражи.

Симеон погладил бороду – ответ его не удовлетворил. Ефим сглотнул немного вина, подошел к большому глобусу, крутнул. Часы басовито объявили девять часов.

— Должен появиться в девять, — сообщил хозяин.

– Кто он такой? — Патриарх обычно готовился ко сну в это время: его раздражало, что сегодня он нарушит расписание отдыха, которое в почтенном возрасте много значит. — Этот неизвестный... Вы постоянно обходили речь о нем, учитывая секретность, сын мой. Теперь можете поведать?

— Увидите своими глазами, Ваше Святейшество. Человек удивительно неординарных талантов... Можно сказать, он сам нашел меня. Всем сердцем ненавидит оборотней и разделяет наше стремление избавиться от них. Расскажет, как сдвинуть борьбу с места. Его следует выслушать.

— Остается довериться вашему чувству, сын мой! Надеюсь, этот человек удивительно неординарных талантов имеет среди своих добродетелей и пунктуальность.

- Есть, - послышался новый голос.

В комнату с балкона ступил человек. Патриарх метнул испуганный взгляд на Ефима. Тот опрометью обернулся, ухватившись за оружие, но через мгновение силой улыбнулся.

– Черт! О, извините, Ваше Святейшество.

Патриарх выдохнул, положа руку на сердце, и перекрестил хозяина, даря прощение.

– Умеете эффектно появляться, – сказал Ефим гостю, убирая руку от кобуры. — Я не верил, что кто-то способен пройти через мои границы, да еще на этот этаж. Как вам удалось?

- Методы, - ответил мужчина и уселся без приглашения, таким образом провозглашая часть приветствий завершенной.

— Он прошел мимо ваших людей сюда, сын мой, — закряхтел Патриарх и подмигнул Ефиму.

Тот мысленно обозвал священника старым говнюком, сжал губы и наполнил третий бокал. Гость поставил вино перед собой на стол, не скинув запинала.

Новоприбывший оказался господином невысоким и широкоплечим, плащ покрывал его приземистую фигуру, а глубокий капюшон скрывал лицо: виднелась только изуродованная сединой бородка.

— Я останусь инкогнито, — сказал гость Патриарху. – Можете звать меня