Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Малахар тяжело цокнул языком, глубоко вздохнул и примирённо пожал своими могучими плечами.

— У тебя весьма странный вкус, Элисара, не могу не отметить. Но… что ж, твоё право. Я принимаю и уважаю твой выбор.

— Именем всех Древних, что вы сейчас друг другу сказали?! — недовольно проворчал Каел, явно раздражённый тем, что остался в полном неведении.

— Она выбрала его своим постоянным спутником, — спокойно объяснил Малахар. — Говорит, что честно победила его в открытом бою и теперь по праву заявляет свои законные права на него. Это её священное право по нашим древним законам.

Каел надолго задумчиво замолчал, переваривая услышанное, а затем неожиданно разразился громовым, раскатистым хохотом. Элисара грозно зарычала и уже открыла рот, чтобы гневно накричать на великана, но не успела произнести ни слова. Каел стремительно подхватил её в крепкую охапку, без усилий подняв высокую, сильную женщину с земли, словно пушинку.

— Ну ты даёшь, маленькая дикая тигрица! Вот это поворот!

— Немедленно поставь меня на землю, бестолковый болван! — гневно огрызнулась Элисара, дёргаясь.

Но могучего воина было совершенно не убедить, и он продолжал держать её в своих железных объятиях, крепко прижав к своей широченной груди.

— Насколько я понимаю ваши дикие обычаи, именно так вы, глупые звери, выражаете, что кто-то вам по-настоящему приглянулся. Ты влюбилась в самого Верховного Жреца! — Каел снова захохотал от всей души. — Просто поразительно и невероятно. Наконец-то, Элисара, у тебя появился достойный тот, на ком можно как следует поточить свои острые когти. Я, со своей стороны, с огромным нетерпением жду, когда ты наконец станешь хоть немного спокойнее и уравновешеннее. Может быть, твой новый… компаньон поможет тебе снять всё накопившееся напряжение, а? — Каел откровенно подмигнул ей.

Элисара глухо и угрожающе зарычала и опасно сузила свои янтарные глаза, пристально глядя на закрытое резной маской лицо Каела.

— Поставь меня немедленно, старый дурень.

Каел послушно опустил её на ноги и усмехнулся её искреннему гневу.

— Что ж, пусть будет так. Он полностью твой, делай с ним что считаешь нужным и правильным. Совершенно ясно, что Золтан нисколько не заинтересован в его спасении и возвращении.

Мои мысли беспорядочно путались, набегая одна на другую, как морские волны. Выбрала меня своим спутником? Заявила законные права на меня? Неужели она всерьёз говорит, что… нет, нет. Это просто невозможно, этого не может быть. Я решительно отогнал эти совершенно непостижимые мысли прочь и ухватился за единственную понятную и осязаемую проблему, стоявшую передо мной.

— Позвольте мне… — осторожно начал я и тут же замолчал, когда все трое разом повернулись ко мне. Поскольку никто не ударил меня и не приказал грубо заткнуться, я продолжил максимально осторожно. — Позвольте спросить, почему именно мой владыка так легко отказался от меня?

— Как же вежливо и учтиво, для того, кого так цинично предали и бросили ради амбициозного чернокнижника, — хрипло ответил Каел, и в голосе его не было ни капли одобрения. Это явно не было комплиментом. — Золтан хладнокровно бросил тебя ради сомнительной выгоды Самира. Подробности не важны сейчас и представляют собой сплошную ложь, которую я не хочу повторять вслух. Таковы голые факты, Жрец. — Каел решительно повернулся и направился к выходу из палатки. — Пошли отсюда, волк. Оставим твою тигрицу наедине с её новой игрушкой.

Малахар насмешливо усмехнулся и неторопливо пошёл за великаном к выходу.

— Ах да, совсем забыл, Элисара. Ты теперь можешь спокойно снять с него все оковы.

— Зачем это делать? — настороженно и недоверчиво спросила она.

— Всё предельно просто, — спокойно сказал Малахар, повернув к нам свою искусно вырезанную деревянную волчью маску. — Если он сейчас уйдёт отсюда и попытается вернуться к своим, они без всяких разговоров убьют его как предателя, изменника и шпиона. Ты теперь навсегда один из нас, Верховный Жрец. Хочешь ты того или нет, выбора у тебя больше нет.

Я почувствовал, как болезненно и резко дёрнулась моя сжатая челюсть, пока я медленно обдумывал горькую правду мрачного предупреждения Малахара. Владыка Лун был совершенно и абсолютно прав в своих словах. Если бы я сейчас попытался вернуться в свой родной лагерь, меня немедленно заподозрили бы в сознательном переходе на сторону заклятого врага, и моя незавидная участь была бы решена в ту же минуту.

Малахар и Каел вышли из палатки без лишних прощальных слов, и тяжёлый полог с глухим стуком закрылся за их спинами. Элисара тяжело и долго вздохнула, устало сложила руки на затылке и, низко опустив голову, медленно потянулась всем телом.

Я совершенно не знал, что сказать в этот момент. У меня было великое множество самых разных вопросов, которые я не знал, как правильно облечь в подходящие слова, не то что в достаточно изящные и дипломатичные фразы для таких скользких и опасных тем. Внезапная меланхолия Элисары рассеялась так же быстро и неожиданно, как и накатила на неё, и она подняла на меня свой взгляд с лёгкой, но немного грустной улыбкой.

— Полагаю, теперь ты крепко привязан ко мне, Жрец. Навсегда.

***

Не могу сказать, когда именно проснулась Элисара. Я слишком глубоко погрузился в пучину своих мыслей и воспоминаний, словно нырнул на самое дно тёмного колодца прошлого. Но когда я наконец поднялся из этих глубин, она уже смотрела на меня, и её зелёные глаза, словно два изумруда, были прикованы к моим. Она не стала выводить меня из этого состояния — Элисара давно привыкла к моим долгим отлучкам в прошлое, к тому, как я порой терялся во времени. Часто меня обвиняли в мрачной задумчивости, но после любых, даже кратких встреч с Владыкой Теней, я уже не мог претендовать на такое простое состояние. Нет, я всего лишь размышлял.

Предавался грёзам о лучших временах. О днях, которых больше не будет.

Когда я не выдержал её взгляда и отвернулся, она приподнялась на нашем общем походном ложе. Цепи на её запястьях и лодыжках звякнули — жуткое напоминание о её нынешнем положении. Этот металлический звон каждый раз резал мне слух, напоминая о том, что я натворил.

— Ты говорил с ним, — сказала она. Не спросила, а констатировала.

У меня не нашлось слов. Горло перехватило, как будто невидимая рука сжала его. Я лишь слабо, один раз кивнул. Моей тигрице больше не нужно было подтверждений, и она шумно выдохнула, будто