Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

будет так, друзья, — сказал император, и к нему вернулась улыбка. Затем он покачал головой и усмехнулся. — Я ведь заглянул только для того, чтобы спросить, не пообедаете ли вы со мной сегодня вечером.

— Я так рада, что ты зашел, — сказала Хоуп. — У меня вдруг появился настоящий папа, и я думаю, это отличный повод для праздника — только для нас троих.

— А вот это действительно прекрасная идея, принцесса, — сказал Онрад, хлопая Брима по спине. — Иногда, — добавил он, увлекая их за собой в глубь дворца, — самые важные вещи во Вселенной случаются совершенно случайно. Устроим-ка мы праздник.

Глава 18

...совершенно не на своем месте

ТРИАД АВАЛОНА-АСТУРИАСА, АВАЛОН, 39 ДЕКАДА 52016 ГОДА

В канун новогодних торжеств и бала имперского Календаря 52017 года Брим внезапно осознал, что остался в городе в полном одиночестве. Все его знакомые с головой ушли в семейные празднества, срочные военные дела или бизнес. Даже Барбюс исчез на несколько дней, получив отпуск вместе с няней Тутти. Бриму же до смерти надоели пустоголовые богачи, завсегдатаи казино — к тому же ему претило облегчать их кошельки, особенно теперь, когда он совсем не нуждался в выигрыше. С содроганием думая об очередном одиноком ужине — ведь даже самые изысканные яства кажутся пресными, когда ешь их в одиночку, — он спустился на лифте в вестибюль и вышел в ночной Авалон.

Отмахнувшись от ретивого швейцара, который во что бы то ни стало вознамерился усадить его в такси, Брим пешком отправился по темным, заваленным обломками улицам в сторону адмиралтейства. Он знал, что там полно кабаков, где можно найти и добрую еду, и надежную компанию бывалых космонавтов. Пока он шагал по древним мостовым, под его сапогами хрустел строительный мусор. Сам воздух разил сырой штукатуркой, гарью, смертью и разорением. Брим сморщил нос. Раненый город, казалось, содрогался в лихорадке, пожираемый войной. Повсюду безглазые силуэты разрушенных зданий соседствовали с теми, что чудом уцелели. Оживленные лавки, спрятанные за светомаскировочными шторами, работали бок о бок с обугленными пустыми коробками домов. Жизнь или смерть в военном Авалоне — всё решала чистая удача. Брим стиснул зубы и плотнее запахнул плащ, продолжая свой путь. Куда лучше быть в самом пекле, сражаться, чем прозябать в роли стороннего наблюдателя. И хотя на войне пуля тоже не разбирает чинов, там ты хотя бы чувствуешь, что защищаешься.

В полумраке он споткнулся о кучу кирпичей и едва не упал, когда грузовик с погашенными фарами прижал его к бесформенным горам зловонных обломков. После этого Брим сдался и поймал первое же свободное такси.

Он велел остановить машину под знакомой вывеской с изображением старинного галеона, у таверны «Парус и пушка», и с облегчением обнаружил, что почтенное заведение всё еще цело. Оставив щедрые чаевые водителю, чья жизнь в навигации по темным, изрытым воронками улицам наверняка была несладкой, Брим отодвинул тяжелую штору и шагнул в тускло освещенную, шумную вселенную. Здесь царил почти неправдоподобный в разгаре разрухи дух бодрости: воздух был напоен ароматами мим, хогге-поа, сигарет му'окко, духов и специй.

Протиснувшись к стойке, он принялся изучать мелом написанное меню, но не успел сделать заказ: чья-то рука коснулась его плеча. Одновременно до него долетел едва уловимый, знакомый аромат, и женский голос спросил:

— Послушайте, вы ведь лорд Брим, не так ли?

Брим обернулся. Перед ним сидела женщина с вдумчивым, интеллигентным лицом: изящный носик, чувственные губы, округлые щеки — и всё это очаровательно обрамлено прямыми светлыми волосами, доходящими до плеч. На ней был стильный, явно дорогой гражданский плащ королевского синего цвета с золотым шитьем, под которым виднелись темно-красный деловой костюм и белая блуза. Он точно знал эту потрясающую женщину, но откуда?

— Когда мы виделись в прошлый раз, — подсказала она с лукавой улыбкой, — на мне был флотский плащ.

Брим мгновенно вспомнил конференцию в Гантакларе, прекрасного коммандера, рядом с которой он сидел, и то светское тепло, что она излучала. Отчаянно пытаясь вспомнить имя, он наконец выпалил:

— Хант! Коммандер Энн Хант! Вы ведь получили должность директора транспортных операций?

— Именно так, — ответила она, протягивая руку. — Как мило, что вы помните.

— Это вам спасибо, что не забыли меня, — ответил Брим. — Какими судьбами в Авалоне на праздники?

— Адмирал Колхаун вызвал, — пояснила она. — С докладом о проделанной работе.

— В самый разгар праздников? — удивился Брим.

— Ну, — она посмотрела на него поверх очков, — как вы могли заметить, снаружи идет война.

— Даже мы, гражданские, иногда это замечаем, — язвительно буркнул Брим. — И как успехи на новом поприще?

— Простите, — Хант смущенно отвела взгляд. — Я совсем забыла, что вы теперь...

— Всё в порядке, — быстро перебил её Брим. — И вы меня извините. Так как дела у директора операций?

— Пока неплохо, — задумчиво ответила она. — Обычный отчет, ничего сверхъестественного.

— Тогда примите мои поздравления. Вам достался тяжелый участок.

— Да, — кивнула она. — У меня сложилось впечатление, что на конференции вы понимали это лучше многих других.

— Это было целую вечность назад, — усмехнулся Брим. — Больше и не вспомнить...

— Вы очень любезны, — заметила Хант, но тут их разговор прервал бармен.

— Рад снова видеть вас в городе, лорд Брим, — просиял здоровяк за стойкой. — Чего желаете?

Брим покосился на тарелку Хант — она уже почти закончила ужин.

— Ну... — начал он, но в этот момент между ним и Энн вклинился высокий вице-адмирал.

— Готова, Энн? — требовательно спросил мужчина, игнорируя Брима так, будто того не существовало в природе.

— Стивен, — укоризненно произнесла она, — я разговариваю с этим джентльменом.

Адмирал нехотя полуобернулся к Бриму.

— А, виноват, — бросил он, небрежно кивнув. И тут же снова к ней: — Идем, Энн? У нас не так много времени, сама знаешь.

— Стивен, — с нажимом повторила Хант, и её щеки порозовели, — я хотела бы представить тебе лорда Вилфа Брима. Лорд Брим, это мой жених, адмирал Хендрикс.

Брим беспомощно проводил взглядом бармена, который уже переключился на более расторопных клиентов, и протянул руку Хендриксу.

— Рад, — буркнул тот, вяло и безразлично пожав ладонь Брима. Затем он нахмурился. — Постойте-ка, — пробормотал он, — это ведь вы тот самый