Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

несравнимо больше) и решили уже остановиться ночевать на открытой местности. Но чёрные остроконечные башни, внезапно возникшие на фоне полупрозрачной стареющей луны, будто в мрачном сказке, оказали на всех них бодрящий эффект.

Элиссар и рыжий двухметровый красавец Сэньо спешились, перелезли через стену и, спустя примерно полчаса, отчаянно скрежеща заржавевшими механизмами, вниз пополз подъёмный мост, а кованная решётка безо всякого видимого желания – вверх.

– Наверное, раньше тут было красиво, – прошептала Эгиль, испуганно озираясь.

– Зато яблоки и апельсины никто до сих пор не собрал, – крикнул весёлый Сэньо, крутя тяжёлый ворот, опускающий цепи моста. – Они, конечно, мелковаты и кислые, но лучше, чем ничего.

Руэри остановила коня. «Я сейчас умру», – подумала устало. К ней подошёл Элиссар и протянул руки. Куртку он скинул, рукава закатал, видимо, даже не догадываясь как сейчас соблазнительно выглядит с расстёгнутым воротам и прилипшей к вспотевшей груди рубахой.

Девушка, облегчённо выдохнув, перекинула ногу через седло и скользнула в его объятья. Серебряный герцог подхватил её, но отпрянул, случайно соприкоснувшись с её мягкими грудями. «Без корсета как-то всё иначе чувствуется», – насмешливо подумала Руэри, однако сил смеяться не было. Она обняла юношу за шею и практически повисла на нём: ноги не держали её совершенно. От юноши пахло степью и солнцем, и немного потом. Подхватив девушку на руки, Элиссар решительно зашагал в замок. Сэньо проделал тоже со своей невестой.

– Лис, пожалуйста, отнеси меня в библиотеку.

– Никаких библиотек. Нужно выспаться, а не книжки читать!

– Я не буду читать, – пообещала принцесса. – Пожалуйста! Там должна быть тайная карта султаната. Такая, знаешь, где всякие разные тропы… Не хочу явиться к брату с пустыми руками. Он же крепко злится на меня. И мне надо как-то искупить свой проступок, не находишь?

– Проступок?!

Руэри вздохнула и доверчиво опустила голову на его плечо. Поднявшись по ступеням, герцог распахнул высокие двери. От каменных стен холла на путников потянуло холодом и сыростью.

– Вот и ты на меня злишься!

– Я не злюсь. Это по другому называется.

Девушка приложила пальчик к его губам.

– Тс-с… не говори того, о чём потом пожалеешь, Лис. Второй этаж, налево по коридору, а потом ещё раз налево в башню...

– Я не пожалею…

– Тс-с-с. Послушай… Тигр взрывает стены. Ты слышал историю битвы с Айяной? Помнишь, там как раз… Но лёд – это одно, а каменные стены – другое. Джарджат их взрывает. Южные ворота всё равно бы пали, понимаешь? А так Дьярви смог, не потеряв людей, отступить в Мандариновый город, где от подкопа стены хранит река.

– Положим. Но не обязательно тебе было становиться невестой Тигра…

– А как иначе? – она отстранилась и заглянула в лисьи глаза, но было достаточно темно, чтобы различить их выражение. – Скажи мне, Элиссар, кто, кроме меня, мог бы прикрыть отход коронеля и тысячи его лучников? И как бы я могла иначе сохранить жизнь вратовцам?

– Ты лжёшь? – неуверенно уточнил герцог.

Он действительно внёс её в библиотеку, посадил в просевшее, пыльное кресло. Его обивка истрёпалась, солома, которой было набито сиденье, практически вся вылезла. Юноша зажёг огарки свечей, повсюду торчавшие из подсвечников, и снова обернулся к принцессе.

Руэри полулежала в кресле, совершенно обессиленная. Её знобило.

– Лис, – простонала она. – Пожалуйста… Мне так плохо… Можешь хотя бы сегодня не обижаться?

Юноша выдохнул.

– Я принесу воды. В каждом замке непременно должен быть свой колодец.

– Вина. Думаю, оно сохранилось в подвалах… Туда ведёт лестница из центрального коридора.

Спустя некоторое время оба неприятеля, с максимальным удобством расположившись в библиотеке, потягивали персиковое вино, закусывая его зачерствелыми лепёшками и сыром из припасов, что были взяты в дорогу.

– Учти, я тебе по-прежнему не верю, – предупредил Элиссар.

– Знаю.

– И я отвезу тебя к Риану.

– В Акулий город?

– Нет, в Серебряный щит, как и договаривались.

– А Риан в Серебре?

– Вряд ли. Хотя откуда мне знать, где сейчас Ветер? Но, думаю, в Ботонде тебе будет безопасней всего дожидаться жениха.

Руэри задумчиво посмотрела на бывшего поклонника.

– И когда будем выезжать?

– Завтра вечером. Коням нужен отдых.

– Ночью путь в горах небезопасен…

– В захваченном врагом юге вообще не безопасно, – хмыкнул Элиссар.

Принцесса зевнула.

– Как скажешь.

Поджала ноги, уткнулась в них лицом и тотчас уснула. Герцог посмотрел на неё. «Мне по-прежнему нравится эта девушка, – грустно подумал он. – Особенно после того, как Ру добровольно вернулась в плен, чтобы спасти Эгиль, и даже позволила себя наказать. Но как понять, когда она говорит правду, а когда – лжёт?».

Он поднялся, устало потянулся, чувствуя боль в ногах и спине. Отдохнуть действительно было необходимо.

Элиссар спустился в сад, где путники оставили коней. Снял с животных упряжь, сёдла и попоны. Отнёс попоны наверх, в библиотеку, соорудил нечто вроде постели, поднял принцессу из кресла, на руках отнёс, уложил на импровизированное ложе, прикрыл своим плащом и вышел. Нужно было накормить лошадей, почистить их и напоить водой из старого колодца. Если, конечно, в колодце ещё осталась вода.

К его счастью, вода в колодце была.

***

Первым врага обнаружил Грэхэм. Молодой лейтенант замер, вглядываясь в ночной мрак, особенно густой на юге, и не решаясь признаться себе, что ему настолько повезло. Но эти белые шатры на возвышенности, озарённые рыжим светом костров, определённо не могли быть ничем иным, кроме лагеря тигров.

Грэхэм просвистел условный знак.

– Надо доложить лорду-командующему, – прошептал Эйнар, командир отряда разведчиков, когда подъехал к лейтенанту и увидел то же, что и подчинённый.

– Разрешите? – с волнением уточнил Грэхэм.

Эйнар – круглолицый, плотно сбитый – оглянулся и расплылся в понимающей улыбке:

– Скачите во весь опор, лейтенант. Сообщите весть своему… дедушке.

И Грэхэм помчал.

Не прошло и пары часов, как авангард рыцарей ринулся на шатры спящих тигров. Не было никакого смысла делить армию на фланги – враги разместили по обе стороны лагеря обозы, как будто телеги могли защитить их от врага, подобно каменным стены.

Хэм, летящий в первых рядах, выхватил саблю, пригнувшись к шее коня. «После этой ночи я точно станут капитаном, – думал он, слыша весёлый посвист ветра. – И никто даже не заикнётся, что я не женат…».

Они ворвались в лагерь чёрной волной, и тотчас в небо понеслись вопли боли и