Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

крики коней. Вот только это были не крики тигров. Ноги коней проваливались в невидимые в темноте узкие, но глубокие ямы, путались в разбросанных рыбачьих сетях, а, когда обозы неожиданно стали загораться, взрываясь, авангард медведцев накрыла паника.

Жеребец под Хэмом рухнул, горестно взоржав, но всадник успел спрыгнуть, уклонился от падающей туши слева. Взрыв сотряс землю, вспыхнул кровавый свет. Что-то чёрное метнулось, ударило поднявшегося Хэма грудью. Он упал, перекатился, вскочил на четвереньки. Оглянулся.

Вокруг царил ужас преисподней: огонь, мрак, грохот, крики. Крики и грохот…

Парень побежал, но на него снова что-то упало, придавив. Перед глазами метнулось острое копыто. Острая боль пронзила ногу… Рядом дёрнулся и затих чей-то конь с огромным влажным глазом. В его горле торчало оперенье стрелы…

«Нет! Нет! Быть не может! – закричал (или подумал?) Хэм. – Они не могли…»

Он пополз назад, чувствуя, как воздух, словно единый язык пламени, тянется за ним. Левую руку сводила судорога. Лейтенант полз мимо трупов и агонизирующих тел. Кто-то хватался за его руки, ноги, кто-то из товарищей ещё пытался отстреливаться, вот только… Как можно стрелять в пылающую темноту, ощерившуюся арбалетами?

Лагерь горел.

Обозы горели.

Весь мир – сгорал в зареве пожарища.

***

Джарджат смотрел на чёрный дым, поднимающийся от земли в розовых лучах рассвета, и улыбался.

– Что ж ты, Ярдард, – прошептал, щурясь, – как ты мог попасться в мои сети, словно ребёнок? Это – твоя хвалёная тактика?

– Мой повелитель, мы поймали пленника.

– Одного?

Шах обернулся к подъехавшему воину.

– Другие тяжело ранены. Велите привести?

– Да.

Бой закончен. Медведцы были разбиты наголо. Их авангард угодил в ловушку, и, пока в фальшивом лагере небольшая часть тигров добивала врагов, другая напала на арьергард рыцарей сразу с трёх сторон, в том числе – зайдя с севера в спину.

– Станешь ли ты, Дьярви, оборонять Мандариновый город или отступишь на север? – прошептал Джарджат задумчиво.

– Мой повелитель…

Шах обернулся. Двое воинов держали молодого парня в изодранной одежде, чумазого от смеси крови с землёй и сажей. Юноша шатался, пытаясь стоять ровно.

– Как твоё имя?

– Лейтенант Грэхэм, – буркнул пленник, глядя исподлобья.

– Ты – мой пленник, Грэхэм, – кивнул Джарджат. – Тебе не причинят зла. Перевяжут раны и покормят. Если ты поможешь мне среди тел или раненных найти твоего герцога, то я отпущу тебя к твоему королю.

– Кого найти?

– Принца и герцога Ярдарда. Хочу видеть его почётным гостем в своём шатре.

Как давно он об этом мечтал! Ещё совсем мальчишкой! И Тигр усмехнулся. Но улыбка растаяла на его губах, едва раненный произнёс язвительный ответ:

– Отправляйся в чертоги царя Ночи, шах, если хочешь встретиться с принцем Яром.

– Ты сам видел его смерть? – холодно уточнил Джарджат.

– Мы все видели. Принц умер несколько дней назад. И его тело отправили в Шуг. Так что, поторопись, Тигр, если хочешь его догнать.

Джарджат задумчиво посмотрел на парня. Светлые глаза резко выделяются на почерневшем от грязи и копоти лице. Смотрят с явным вызовом. Левая рука висит безжизненно. На правой щеке – рваный порез. Рыцарь. Дворянин короля. Должно быть, судя по имени, медведец.

Смелый. Глупый. Гордый. Хорошо.

– Накормить его и перевязать раны, – приказал сухо. – А потом выдать коня, и пусть возвращается к своему королю.

Грэхэм побледнел от ярости, как будто Тигр обвинил его в трусости.

– Ты отпускаешь меня?!

– Нет. Посылаю тебя к Себастиану сказать, что я иду на него, и что, когда ты въедешь в столицу, Мандариновый город уже будет моим.

И Джарджат отвернулся, чувствуя злость и досаду, словно ребёнок, которому вместо обещанной игрушки дали... брюкву. Где-то наверху заклекотал сокол. Тигр, не глядя, протянул руку, а затем, когда в рукавицу впились острые кривые когти, снял с жёлтой лапы узкую бумажную ленту.

«Повели, и я сдержу то, что было тобой обещано, – гласила вязь персиковых букв. – Твоя невеста бежала, перехитрив меня. Моя голова в твоих руках. Как скажешь, так и будет».

Глава 9. Библиотечные страсти

Руэри проснулась на рассвете, откинула плащ, оглядела три этажа библиотеки и приуныла. Как здесь вообще что-либо можно найти? Ноги ныли просто нестерпимо, но времени на поиски почти не оставалось. Через пару часов Джарджат точно узнает о побеге невесты. А, значит, у принцессы времени – до обеда. В лучшем случае – до вечера.

– Давай, – прошептала она, – Ру, ты непременно найдёшь…

Выдохнула и решительно шагнула к полкам…

Ближе к полудню дверь стукнула о стену, распахнувшись.

– Ваше высочество? Вы тут или сбежали уже?

Руэри перегнулась через перила внутреннего балкона и весело посмотрела на сумрачного Элиссара.

– Сбежала уже, – не смогла удержаться от ехидства. – Лис, поднимайся сюда. Справа от тебя – винтовая лестница в нише. Помоги мне.

– Тебе нужно поесть, и нам пора выезжать, – не сдался герцог.

– По такому-то пеклу? Ты видел, что творится за окном? Дайте коням нормально отдохнуть, и они помчат вдвое быстрее.

Лис вздохнул, признавая её правоту.

– Эгиль нашла кухню, собрала какие-то растения, Сэньо ночью поймал в силки пару кроликов, и вышло прекрасное рагу. Идёмте есть!

– Некогда. Принеси мне чего-нибудь прямо сюда.

– Что ты ищешь?

– Вот ты забывчивый, Лис! Карту с тайными тропами... И немножко о богах.

– О богах? – удивился парень.

– Да. Заодно, конечно. Говорят, покойная герцогиня Ювина занималась изысканиями в этом вопросе…

– А зачем тебе?

– А тебе разве не интересно?

Лис пнул стопку книг, вздохнул. Он не знал, как правильно поступить: с одной стороны, надо было торопиться, а с другой – Руэри права: коням отдых точно не повредил бы после вчерашней скачки…

– Мы верим в других богов, – ответил уклончиво.

– В каких? – живо переспросила Ру.

– Бога войны, бога музыки… Не смейся, в Тинатине почитают бога музыки и песен… В бога дорог и перепутий…

– Я не смеюсь. Расскажи мне про ваших богов.

Элиссар что-то пробормотал невразумительное и вышел.

– Она хитрая и коварная. Я не должен забывать об этом, – проворчал под нос.

Вернулся с тарелкой, наполненной ароматным рагу, и с двумя бутылками вина. И снова попытался перейти на холодное обращение «вы»:

– Спускайтесь вниз, принцесса. Будем есть.

– М-м! Как вкусно!

Когда она сошла, Лис