Янтарная гавань - Виолетта Орлова

одной рукой придерживая раненое плечо, потянул за собой друзей, которые в настоящий момент слабо осознавали происходящее. Однако смятенный вид руководителя говорил сам за себя. Не возразив ни жестом, ни словом, друзья послушно побежали за вожаком. Тод какое-то время нерешительно стоял на месте, а затем тоже устремился за друзьями.

Двигаться по узкой тропинке было трудно. В иной раз кто-нибудь падал и скатывался чуть вниз, затем поднимался и снова бежал. Порою приходилось ползти на руках, цепляясь за низкорослые растения и колючки. Земля забивалась под ногти, растревоженные насекомые кусали руки, колючелистник нещадно жалил кожу. Артур старался помогать Диане по мере своих сил и возможностей; сейчас он почти не чувствовал усталости. Руководитель торопил всех, как мог. Опасность свалиться в пропасть не страшила его так, как их жуткие преследователи.

Наконец они оказались внизу. Где-то позади остался лагерь. Похоже, Тени все-таки потратили на него какое-то время. Наверное, искали дневники. Что ж, значит, у беглецов имелась небольшая фора.

Не останавливаясь, друзья добежали до леса, где росли невысокие дубы и осины. Видели ли Тени, что беглецы кинулись сюда? Придут ли они за ними? Возможно ли вообще найти спасение в такой маленькой рощице? Скользкие ветки под ногами, зыбкая сыпучая почва, липкая паутина, мелкие камни, шум деревьев над головой – поднимался ветер. Залезть на дерево? Поможет ли? Не такие уж тут высокие деревья, совсем не как в Беру. Просто спрятаться за ствол дуба? Глупо. Найдут сразу же.

Артур остановился, переводя дыхание. За его спиной пыхтели Даниел с Тином, совсем не привыкшие к подобным физическим встряскам. Умиротворяющий шелест листвы убаюкивал, успокаивал, но руководитель знал, что это ложные чувства. На самом деле им было не спастись. Пребывая в совершенном отчаянии, юноша опять пошел вперед, раздвигая редкую пожухлую листву. Ноги будто бы утопали в почве; и здесь тоже было много песка, только обычного, не сахарного. Артур остановился; перед ним предстала следующая картина: темное болото, до такой степени заросшее камышами, что непонятно было, в каком конкретно месте оно начиналось. Громко квакали лягушки и жабы, шлепая склизкими телами по песку. Над грязной илистой водой роем кружила мошкара. Дальше пути не было.

– Я больше не могу бежать! – шепотом признался Тин. Юноша не врал, он и вправду больше не мог.

– Я знаю, как мы поступим, – сказал руководитель, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и бодро. – Попробуем спрятаться в болоте. Надо зайти туда по пояс, в камыши. В густых зарослях нас не будет видно. Посидим до тех пор, пока армуты не уйдут отсюда.

– Что им от нас надо? – шепотом робко поинтересовалась Диана. Артур не стал расстраивать девушку и передавать жестокие замыслы Киля на ее счет.

– Это Тени, – скупо ответил он, более ничего к этому не прибавив, и первым побрел вперед. Сначала руководитель пробовал ногой зыбкую почву, и, если та была более-менее твердая, он уверенно наступал и делал следующий шаг. Вот он уже был по колено в мерзкой, чуть теплой воде; в его сапоги на полном ходу врезались глупые водомерки. Затем Артур зашел по пояс и поморщился; от воды нестерпимо пахло гнилью и затхлостью. Впрочем, его это не остановило, и он продолжил свое продвижение. Толстые камыши нещадно хлестали по лицу, и вот, наконец, храбрый юноша замер на месте.

– Идите сюда! – тихо позвал он из коричневых зарослей. Остальные последовали его примеру. Когда наконец все приблизились к Артуру и обступили со всех сторон, он сказал:

– Мы будем ждать здесь до утра. Армуты наверняка придут сюда; эта роща – почти единственное место, куда мы могли побежать. Однако будем надеяться, что они не станут искать нас в болоте. Когда они приблизятся, постарайтесь сидеть очень тихо и не высовываться из воды. Камыши закрывают нас со всех сторон лучше крепостной стены, Тени не должны нас заметить.

Послушавшись своего лидера, друзья на секунду замерли в испуге. Впрочем, вряд ли кто смог бы долго стоять без движения, да еще и в жидком вонючем болоте. Не прошло и минуты, как Тин, вздохнув, пошевелил в грязи ногами, издав при этом неприятный чавкающий звук.

– Отвратительное место! – прошептал он едва слышно. Над их беззащитными головами роем кружила мошкара, невероятно обрадовавшись столь неожиданному ужину. У Дианы еще было хоть какое-то спасение – она прикрывала лицо своими длинными волосами. Но вот остальные, увы, были лишены подобного преимущества. Вода была на удивление теплой, но от этого она казалась даже еще более противной. Создавалось ощущение, что принимаешь ванну, наполненную протухшей грязью.

Вдруг подул холодный ветер, развеяв облако из мошкары. В лесу стало как будто в разы темнее, словно сверху его накрыли гигантским колпаком. Ловушка захлопнулась.

– Это они, – прошептал Артур сквозь зубы, чувствуя, как сильно колотится у него в груди сердце. Скоро они будут здесь.

И тут, как назло, произошло непредвиденное. Совершенно неожиданно Тод, который все это время едва сдерживался, вдруг разразился громкими рыданиями. У него начиналась истерика. Раздвигая камыши, Артур поспешно подплыл к нему и положил руку на плечо другу.

– Тод, Тод, пожалуйста, они нас услышат… Успокойся, поверь мне, твоя сестра жива. Лика никогда не была твоей сестрой! Ты ведь знаешь, что Тени могут перевоплощаться. Это был Киль в ее обличье! Поверь, прошу тебя!

– Нет, нет, ты все врешь! – захлебываясь истеричными слезами, бормотал Тод. – Киль не мог… Он не мог вести себя, как моя сестра! Ты ошибся! Произошла страшная ошибка!

– Инк погиб ради того, чтобы спасти нас. Неужели ты впрямь думаешь, что он стал бы так рисковать собой, если бы Лика не была в действительности Тенью? Почему ты не веришь нам, Тод?

– Потому что ты ненавидишь меня! Ты ревновал ко мне Диану, а сейчас просто мстишь!

– Что за чушь! – едва сдерживаясь, чтобы не закричать, простонал Артур. – Тод, не подводи нас! Ты выдашь нас всех!

– Мне кажется, они идут сюда! – страшным шепотом провозгласил Даниел, в то время как Тод все продолжал безостановочно рыдать и хлюпать носом. Когда армуты подойдут вплотную к болоту, то непременно услышат эти звуки, столь явно нарушающие естественную тишину ночи. И тогда им конец. Артур с безотчетной тоской посмотрел на Диану, Тина, Даниела. Неужели ему придется лишиться разом их всех? А что эти жестокие существа, которые даже не являлись людьми в полном смысле этого слова, сделают с Дианой? Страшно представить. Он не должен допустить подобной развязки; девушка слишком дорога ему. Тод, Тод, зачем ты вынуждаешь меня произносить угрозы, за которые мне потом