Обратный отсчет - Токацин

— Местным скажи — пусть полощут войлок, — буркнул он. — А мы собираем энергопередатчик. Будет взлетающим. Баллон по центру, ракеты — по краям. Если отработать плавную посадку, будет нормально.

Айзек мигнул.

— То есть — неуправляемый излучающий дрон?.. Ну-у… Опыты уже были?

— Говорю же — надо отработать посадку, — Гедимин недовольно сузил глаза. Недоделанные механизмы он обсуждать не любил — особенно здесь, на Равнине, где не мог вообще ни за что поручиться.

— Отрабатывай, — хмыкнул Айзек, отцепляя от его запястья кровезаборник. — Только постарайся никого не покалечить… Что у тебя внутри баллона? По описанию он небольшой. Что там с подъёмной силой? Кольца-накопители не такие уж лёгкие.

— Привези одно на пробу, — мрачно сказал Гедимин. — Проверю.

Айзек едва заметно вздрогнул и придвинулся к нему.

— Ты это серьёзно?

— Да чтоб вас всех… — Гедимин с тяжёлым вздохом поднялся из-за стола. — Кто-нибудь, кроме меня, строит эту несчастную станцию?

…Зверей и растение заперли в тёплом шатре. Место для испытаний выбрали на окраине, подальше от аборигенов — и, разумеется, не успел ещё Гедимин прикрепить к баллону пару ракет, как на краю «полигона» собрался первый десяток зевак. Когда ракеты были прикреплены, а балансиры — выверены, собралось уже полсотни, и к аборигенам присоединился страж. Увидев его, Гедимин досадливо поморщился, протянул собранный «дрон» Вепуату и вышел к «зрительским трибунам».

— Эй, Хассинельг! Вот эта штука с большой вероятностью упадёт вам на головы. Гони всех отсюда!

Хассинельг не двинулся с места, только успокаивающе помахал посохом.

— Всем интересно, Дим-мин. Со мной или без меня — они придут. И будут смотреть.

Гедимин фыркнул.

— Это опасно, ты понимаешь? Там кейек и горящий жир. Ты их палкой, что ли, прикроешь, когда всё начнёт падать?

Хассинельг наклонил голову.

— Я их прикрою, если что. Не смотри на нас, Дим-мин. Никто не хочет тебе мешать!

Он что-то пискнул, и аборигены с явной неохотой отступили от невидимой ограды на пару шагов. Гедимин тяжело вздохнул и хотел продолжить уговоры, но потерявший терпение Вепуат уже тянул его за руку.

— Да ну их всех! Как-нибудь не сдохнут, — сказал он, протягивая Гедимину «дрон». — Запускаем уже, нет?

Ремонтник нехотя кивнул.

— Ставь на землю. Вот тут, по центру ямки. Обе ракеты должны взлететь одновременно.

— Давай вместе с двух сторон, — предложил Вепуат, осторожно опуская аппарат на «стартовый стол». — Ты там, я здесь. На счёт «ter»?

— Tza, — кивнул Гедимин, в последний раз покосившись на аборигенов. «Надеюсь, до них много не долетит. Хорошо, тут нет горючих материалов…»

— Un… du… ter!

Кто именно промахнулся с запуском на долю секунды, Гедимин так и не понял. «Дрон» по плавной дуге взмыл на двадцать метров — и, кувыркнувшись, направился к земле. Сармат вскинул «арктус», уже видя, что перехват не сработает. Защитное поле поднялось над толпой аборигенов — и лопнуло, как мыльный пузырь: Хассинельг, высоко подняв посох над головой, раскручивал его, и его белое свечение веером расходилось во все стороны. Не долетев до него пары метров, кувыркающийся пузырь резко, почти под прямым углом, свернул в сторону и упал между аборигенами и Гедимином, подёргиваясь и дымясь. Вепуат потрясённо выругался. Гедимин, окинув быстрым взглядом дикарей (вроде бы кипящим жиром никого не ошпарило), бросился к упавшему «дрону».

Он упал на одну из ракет; полая кость треснула, жир вытек и теперь дымился на камнях и оболочке пузыря. Гедимин, смахнув догорающие обломки, сунул пузырь во влажный гравий, надеясь, что это немного охладит его. Вторая ракета, как ни странно, уцелела — во время кувырков что-то пережало трубку жиропровода, и жир перестал вытекать и воспламеняться. Гедимин вынул осколки кейека, поднял надутый шар — тот ещё не сдулся, а значит, оболочка была цела, хоть и сморщилась от перегрева — и наконец обратил внимание на аборигенов. Они так и стояли на краю «полигона», глазея на сармата, и Хассинельг был с ними.

— Все целы? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь на спокойного стража. Он вспоминал веера белого света, расходящиеся от посоха. Какой-то из них сбил падающий пузырь, заставив его изменить траекторию; как это соответствовало законам физики, Гедимин старался не думать.

— Целы, — подтвердил Хассинельг. — Но я скажу всем, чтобы не становились так близко. Никто из нас не желал твоей штуке сломаться. Но всякое бывает.

Аборигены вокруг него виновато прижали уши. Гедимин мигнул. «Тут что-то было про местные традиции? Ничего не понимаю.»

Он услышал за спиной негромкий писк и обернулся. На плечо Вепуата сел дрон, и разведчик принимал от него какую-то информацию — передатчик на запястье мигал и попискивал. Поймав взгляд Гедимина, Вепуат быстро закивал.

— Заснял! Тут всё, по секундам. Я думал, оплошал на старте, а нет — первые шесть метров оно поднималось нормально! Это потом его повело… Посмотри, ты тут больше поймёшь!

Он протянул Гедимину руку с передатчиком. Сармат машинально кивнул, протянул свою, соединил слоты — и только теперь сообразил, что здесь не так.

— Дроны? Они что, не на декомпрессии? Машина же уехала…

— Яд-дро Сатурна! — Вепуат хлопнул ладонью о кулак. — Вот что я, оказывается, забыл. Ну ничего, зато — удачная запись…

Гедимин сузил глаза.

— Ты специально держишь дроны без декомпрессии? Ждёшь, пока щупальца отрастят?

Вепуат обиженно хмыкнул.

— Ты чего? Вот стоило пару раз о чём-то забыть… Завтра утром отправлю. Как встану, отнесу их в машину. Чтоб уж наверняка не забыть. Так ты посмотрел мои записи?

…От шатра до «полигона» сарматов провожала полусотенная стая нхельви. Гедимин угрюмо щурился, смотрел только на «дрон» в руках и приделанные по бокам ракеты-ускорители. Пузырь, несмотря на покоробленную от жара оболочку, ещё был пригоден для испытаний, вот только балансировать его пришлось заново. Гедимин думал, остановиться на двух ракетах или добавить третью — что так, что так устойчивость системы была очень сомнительна.

Окраина встретила сарматов радостным визгом — Бронны и Скогны уже рассредоточились по краям «полигона» двумя изогнутыми шеренгами, как на трибунах. Там, где дуги шеренг сходились, стоял Хассинельг и приветливо махал посохом. Гедимин, стиснув зубы, отвернулся от него, быстрым шагом вышел в центр площадки и раскидал гравий, готовя новый «стартовый стол».

— Отойди, — буркнул он, отгоняя Вепуата от ракет. Тот обиженно фыркнул, но отступил