Обратный отсчет - Токацин

— Говоришь, Гварза спит на полу? Так отсеки-то для филков. Ему тесно, — сказал он, не выказав особого удивления. — Ну что, сегодня будем пускать ракеты? Погода вроде лётная…

Пускать ракеты было ещё рано, и можно было бы вернуться к отсекателям, но на полпути к шатру Гедимин увидел, как абориген с ложкой аккуратно вычёрпывает воду из «чаши» туманника и переливает в небольшой кувшин. Сармат озадаченно хмыкнул и оглянулся на Вепуата. Абориген, вычерпав воду до половины, перешёл к следующему растению. Сарматов он не замечал.

— Чего это он? — вполголоса спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом — он смотрел только на экран передатчика, принявшего какие-то сигналы от дронов-разведчиков.

— Ну надо же… сегодня, видно, день такой — все какие-то странные, — услышал Гедимин его растерянное бормотание и придвинулся ближе. «Что там ещё?»

За полевой кухней двое аборигенов выкапывали из гравия и складывали в кучу лепёшки помёта. Такое Гедимин уже видел — за тягловыми животными убирали каждое утро, сбрасывая всё накопанное под холм, в компостную яму. Но в этот раз над аборигенами нависал длинный силуэт филка. Низкорослый сармат тоже собирал помёт, и контейнер в его руках был наполнен почти доверху. Пока Гедимин изумлённо мигал, филк наполнил ёмкость и плотно закрыл крышку.

— Берёт пробы? — неуверенно предположил сармат. Вепуат фыркнул.

— Чего там брать⁈ У меня по этим животным полная база — и по пище, и по внутренней флоре. Кому надо, берут и читают. И потом — на какие пробы нужна такая куча⁈

Гедимин кивнул. «И правда. Пары пробирок хватило бы. М-да, Вепуат прав — сегодня все какие-то странные…»

…Пузырь, обмазанный Би-плазмой, запустили в небо в шестом часу утра, когда уже как следует посветлело, а Гедимин вернулся из «ободранной» долины, раздав указания строителям. «Надо будет сделать запуск из наших спецшахт,» — думал он по дороге. «Смоделировать все условия. Тогда будет ясно, получилось или нет. Вот днём Текк’ты уползут, и спущусь к шахтам…»

— А местным ещё не надоело, — вполголоса заметил Вепуат, кивнув на шатры — из-за них выглядывали любопытные мордочки и лица. Близко, впрочем, не подходил никто, а страж и вовсе не показывался.

— Пусть смотрят, — буркнул Гедимин, ставя конструкцию на «стартовый стол». «Нам всё это ещё Гварзе показывать. Я бы предпочёл аборигенов.»

… — Да точно он сел, точно, — Вепуат постучал пальцем по наплечнику Гедимина и потыкал в передатчик. Сармат, измеряющий сканером расстояние от намеченных цветных камешков до горячего пузыря, только отмахнулся.

— На три сантиметра мимо, — сказал он, угрюмо щурясь. — Опять балансировать…

— Три сантиметра? Всего-то? — Вепуат недоверчиво хмыкнул. — А тебе чего надо? Микронной точности? От неуправляемого дрона⁈ На три метра по ветру не улетел — уже подарок!

Гедимин поморщился.

— Он должен вернуться точно в шахту. И не разбиться о стенки.

«Итак, в дождь его запускать нельзя, при сильном ветре — нельзя…» — Гедимин вспомнил световой гейзер, бьющий в небо над Равниной каждое утро, и снова поморщился. «Может, и правда — снять крышку с реактора? Или с мачтовой сборки хотя бы? Какой-то очень ограниченный передатчик получается…»

…«Пока и прочность, и эластичность в норме,» — Гедимин накрутил на палец трубку жиропровода и задумчиво её подергал. «Это четвёртый запуск для этой пары ракет. Надо бы высчитать, сколько запусков в среднем они выдерживают. Рано или поздно придётся менять. Скорее рано, чем поздно, — всё-таки это кость и каучук…»

Вепуат шумно выдохнул Гедимину в наушник. У сармата в ухе защекотало, и он, недовольно щурясь, отступил в сторону.

— Чего?

— Световой день не бесконечный, — отозвался Вепуат. — Нормально он сел, чего тебе ещё надо⁈ Зови Айзека, пока он никуда не удрал!

Гедимин поморщился.

— Айзека… — повторил он. «Испытания в шахтах,» — щёлкнуло в мозгу. «Текк’ты только что уползли, значит, пара часов у нас есть…»

— Ладно, зови, — он осторожно прижал остывающий «дрон» к груди. — Пойду ракеты заправлю.

…Когда у шатра послышались чужие шаги, Гедимин недовольно сощурился. «Гостей» было трое, и все — в тяжёлых скафандрах. «Ну естественно,» — он потянулся к шлему — глаза лучше было убрать под тёмный щиток. «Не мог же Гварза такое пропустить. Ладно, Гедимин. Держи язык за зубами. Ничего лишнего, только о деле.»

Когда полог приподнялся, он отодвинулся от стола, на котором стоял заправленный и готовый к испытаниям «дрон», и молча кивнул на аппарат — «вот». Секунду спустя в шатре стало очень тесно. Айзек и Гварза подошли вплотную, и Вепуат, еле-еле нашедший себе место, выглянул из-за их спин и жестом сказал Гедимину: «Только спокойно!»

— Это оно? — уточнил Айзек, наклонив голову набок и пристально глядя на пузырь. — Это… окончательный вариант?

— Без кольца-накопителя, — отозвался Гедимин. — Пока заменил его камешками. Когда привезёшь? Надо опробовать с рабочей нагрузкой. Под излучателем…

Гварза с присвистом выдохнул в респиратор.

— Это из чего? — спросил он, ковырнув когтем пожелтевшую ракету. — Это движущий механизм? Что внутри?

— Реактивный движитель, — отозвался Гедимин. — Полая кость, внутри — мешок с жиром, от него — трубка к зажигателю.

— М-мать моя пробирка, — пробормотал Гварза, медленно поднимая взгляд на ремонтника. — И это должно летать?

— Нормально оно летает, — пробубнил обиженный Вепуат. — Гедимин уже всех задрал своими испытаниями. Теперь ещё и ты…

Айзек сердито шикнул на него и, осторожно подняв «дрон» со стола, повертел в руках.

— Довольно лёгкий, но… подъёмная сила невелика. Ладно, поднимут его ракеты… Садится он плавно? Не побьётся на спуске?

Гедимин качнул головой.

— Эта модель села трижды. Я ничего не заменял. Единственное — при сильном ветре или столкновении с фауной…

— А это что? — перебил его Гварза, тронув когтем блестящее пятно на верхней части пузыря. Би-плазма ещё не высохла — Гедимин только что нанёс новый слой, чтобы уж с гарантией всех распугать.

— Защита от ксенофауны, — отозвался он. — Отпугивающий состав.

Гварза и Айзек переглянулись.

— Бред больной макаки, — пробормотал Кенен. Айзек укоризненно хмыкнул.

— Я бы посмотрел эту конструкцию в деле. Вепуат, у тебя есть записи с испытаний? Дай на минутку, мы с Кененом определимся…

Вепуат протиснулся к столу и сел рядом с Гедимином. Айзек и Гварза с двух сторон нависли