Династия Одуванчика. Книга 4. Говорящие кости - Кен Лю

высекаемых наконечниками стрел о железные щиты; не было барабанов, чтобы подбадривать воинов. Слышались только негромкое кряхтение от предпринимаемых сражающимися усилий да стоны и крики умирающих.

Айя Мадзоти теряла терпение. Лазутчики мятежников оказались гораздо более умелыми, чем она ожидала, и ее солдатам никак не удавалось прорваться в Экзаменационный зал. Совсем близко, буквально рукой подать, горел, уходя в высоту, импровизированный маяк. С каждой минутой возрастала вероятность того, что на сцене появятся гаринафины Фиро.

Что ж, решила Айя, если повстанцы направят гаринафинов именно сюда, то здесь-то она и устроит на них охоту.

Отрядили гонцов, и менее чем через четверть часа от ближайших дворцовых ворот на площадь перед Экзаменационным залом доставили один из больших турельных арбалетов и партию шелкокрапинных болтов.

И очень вовремя. Где-то высоко в небе с восточной стороны послышался пронзительный свист, похожий на крик некоего животного. Свист был пронзительный, угрожающий, он заставлял вспомнить все кошмарные сны о мощном огненном дыхании, одним ударом накрывающем целые городские кварталы.

– Летит! – крикнула Айя.

Пока часть дворцовой стражи продолжала атаковать импровизированный маяк, в который превратился Экзаменационный зал, остальные бросились заряжать и поворачивать арбалет, нацеливая длинную стрелу в небо.

Пронзительный свист становился все громче. Вырывающийся из крыши круглого здания немигающий луч, пересекаемый струями дождя, высветил наконец источник этой загробной музыки: то был узкий цилиндр с короткими плавниками, покачивающийся при полете. Цилиндр сей напоминал выпрыгивающую из воды серебристую рыбу, а за его вращающимся хвостом тянулась длинная дорожка пара.

Айя ожидала атаки гаринафинов, но вместо них увидела некое безумное подобие радужнохвостого дирана.

Выходит, Фиро не намеревается попасть в Пан, по крайней мере лично. Вместо этого он станет издалека сеять в столице смерть, используя оружие, предназначавшееся против льуку.

Пораженные новым оборотом событий, мятежники и дворцовые стражники прекратили сражаться. Мгновение спустя повстанцы поспешили укрыться за баррикадами. Небось, не ожидали, что император бросит их на произвол судьбы?

– Наводи! – крикнула Айя, в сердце у которой ярость боролась со страхом. «Ах, Фиро, как бы разочаровалась в тебе моя мать, если бы дожила до этого!» – Мы обязаны исполнить свой долг!

Ее отчаянная решимость предотвратила панику среди дворцовых стражей. Часть из них сцепила щиты, образовав защитную стену вокруг вращающейся арбалетной платформы. Солдаты, стоявшие на этой платформе, силились навести гигантский шелкокрапинный болт на быстро движущуюся и постоянно виляющую туда-сюда цель.

– Не стрелять! – скомандовала Айя, стараясь унять бешено колотящееся сердце. – Подпустите поближе!

Механический диран, имевший диаметр значительно меньший, чем гаринафинья туша, представлял собой более сложную мишень.

«Вот, должно быть, что чувствовала мама во время битвы в заливе Затин, когда приказывала солдатам оттягивать выстрел до тех пор, пока они не различат собственное отражение в холодных, лишенных зрачков глазах гаринафинов».

Диран повернул и наклонил голову, нацелив «глаз» на маяк на крыше Экзаменационного зала. И начал спускаться, прибавляя ход.

– Не стрелять…

В памяти всплыла сцена из далекого прошлого, когда Айя была еще совсем девочкой и вместе со своей подружкой Фарой играла в Дворцовом саду.

Вот Фиро, высокий, широкоплечий, с суровым выражением лица, отчитывает ее за то, что она играет, вместо того чтобы штудировать руководство матери по военной стратегии.

«Мутагэ – это все, Айя. Ты обязана оправдать груз ожиданий, который ляжет на твои плечи. Так будет правильно для Дара».

Она тряхнула головой, отгоняя прошлое.

Поле зрения сузилось. Сейчас во всем мире существовал лишь один-единственный блестящий снаряд, что летел на нее под беспрестанным дождем. Вот и настал тот миг, который впишет ее имя в книги по истории. Судьбоносный момент, когда имя Мадзоти будет очищено от клейма предательства. Айя Мадзоти станет твердо следовать провозглашенным Фиро принципам – тем самым, которые сам он предал, – и докажет свою верность Трону Одуванчика, если даже придется выступить против человека, который был ей словно родной брат и учил, как важно хранить верность.

– Не стрелять…

Великое множество прочитанных и зазубренных книг, сложных упражнений с мечом и луком, партий в кюпу и дзамаки, сыгранных в летний зной и в зимнюю стужу, – буквально все вело ее к этой минуте. Нельзя позволить Дара сползти в хаос, нельзя допустить, чтобы молодой император силой захватил пустующий трон. Айя крепко стиснула свой церемониальный меч и вскинула его. В сердце девушки не было сомнений в том, что она поступает правильно.

– Пли! – Она опустила меч.

Гигантский шелкокрапинный болт сорвался с ложа, вибрируя на пути к приближающемуся снаряду. Это напомнило Айе сцену из старого кукольного спектакля. В детстве они с Фарой иногда тайком выбирались из дворца, чтобы посмотреть представления. Не оцененные по достоинству мрачные меченосцы бродят по свету, пытаясь восстановить справедливость; два опытных соперника сходятся друг с другом, расчищая мечами путь; вот наконец клинки их встречаются, высекая сноп искр, – теперь в живых останется только один.

Айя Мадзоти зажмурила глаза от прорезавшей ночь ослепительной вспышки, за которой мгновение спустя последовал оглушительный взрыв.

Арона испуганно вскрикнула, когда от далекого взрыва содрогнулся, казалось, весь воздух ночи, сквозь который они неслись.

Фиро прижал ее к груди:

– Все хорошо. Мы в безопасности.

Он дернул за веревку, и после громкого «хлоп!» их стремительное падение замедлилось.

Защищенная от дождя шелковым шаром над головой, пара смельчаков спускалась в своей упряжи, медленно и плавно, как два листочка, упавшие с дерева осенью. Шар был выкрашен в черный цвет, чтобы сливаться с тьмой.

Фиро оттягивал момент выпуска шелкового шара как можно дольше, чтобы они не попали в луч света, вырывающегося из Экзаменационного зала. Дворец располагался к востоку от академического квартала, и маршрут полета был построен именно так, чтобы он проходил прямо над дворцом.

Адюанские воины Дзен-Кары, способные находить путь в самом густом лесу, не нуждались в воздушных кораблях, чтобы попасть в Тиро-Козо. Они с ходу одолели растерявшийся местный гарнизон и освободили пленников. Хотя Офлуро и госпожа Сока никогда прежде не встречали Дзен-Кару, однако, увидев у нее На-ароэнну, оба убедились в том, что она работает на императора Дара. Теперь гаринафины находились в надежном убежище в горах Висоти и отдыхали после напряженного бегства.

В планы Фиро не входило опустошать Пан или причинять вред его жителям. Это не мутагэ, это будет неправильно. Он лишь хотел убедить хитрую, но трусливую Джиа в том, что именно так и поступит. Поскольку им удалось выманить ее воздушный флот, склонная к паранойе императрица наверняка забьется в тайное укрытие, погрузит город во тьму и позволит Моте Кифи создать световой маяк, который послужит ориентиром для настоящего воздушного скакуна императора.

При