"Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 - Александра Шервинская

Решив, что, сидя в замке, я вряд ли что-нибудь узнаю, я оделся и, положив во внутренний карман камзола письмо Тревора, отправился во дворец.

Вернулся я через несколько часов не просто озадаченный, а в полной растерянности. С большим трудом, используя шантаж, лесть и угрозы примерно в равной степени, мне удалось узнать, что Максимилиан покинул дворец вчера утром, и с тех пор никто не знает толком, где он и когда вернётся. Из размытых намёков и завуалированных предположений я сделал вывод, что Император за каким-то демоном отправился в Ирму. Верный секретарь Кевин, от которого я в итоге и узнал это, сказал мне по большому секрету, будто бы Максимилиан решил, что монахини поступили непозволительно, не допустив в обитель представителя Совета, и решил разобраться лично. Может быть, Кевин и поверил в это, но я-то прекрасно знал, что Максимилиану глубоко наплевать на Совет, на Ирму и на всё остальное. Заставить его отправиться туда могло только одно – если он почувствовал, что его власти что-то угрожает.

Император, конечно, сильный маг, но он даже не представляет, что ждёт его там, куда он так опрометчиво отправился. Может, он там и сложит свою коронованную голову? Сам, так сказать, добровольно? Ну а что… было бы неплохо.

В любом случае, нужно отправляться вслед за ним и лично посмотреть, как обстоят дела. Опять в дорогу…. Бесшумный и все силы его, как же мне это надоело!

Глава 12

Келен

Тёмная хвойная стена закрывала от нас то, что вызвало у моих спутников нешуточную тревогу, хотя напугать тех, кто вообще ничего уже не боится – занятие непростое. Соваться туда, не продумав все шаги и не подготовив на всякий случай пути отхода, было бы глупо и недальновидно, поэтому я жестом призвал всех к молчанию и погрузился в размышления. Надо признать: дисциплина у моего воинства была отменная. Никому, даже волку, и в голову не пришло пошевелиться, пока я сам не обратился к ним.

– Сначала нужно просто взглянуть и оценить общий уровень опасности, – сказал я, понимая, что до этого мои спутники наверняка додумались и без моих ценных указаний.

– Повелитель, – кайрос говорил тихо, но вслух, чтобы все могли его слышать, – я могу незаметно подобраться и передать тебе… – тут он ненадолго запнулся, явно подбирая нужное слово, – изображение того, что увижу. При необходимости я могу ненадолго отвести глаза почти любому. Это значит, что тот, кто там прячется, меня не увидит, пока я сам не захочу. Если он, конечно, не маг и не сканирует окрестности.

Я прислушался: нет, никакого магического присутствия не ощущалось, было лишь неясное ощущение тревоги и терпкий аромат опасности.

– Иди, только аккуратно и осторожно, – согласился я, – мы будем ждать. И береги себя…

В изумрудных глазах кайроса мелькнуло чувство, которое я бы охарактеризовал как изумление, но он ничего не сказал, а осторожно двинулся в сторону еловой стены. Подойдя к ней почти вплотную, он на мгновение слово подёрнулся дрожащей дымкой, а потом практически слился с деревьями, превратившись в тень.

Ни одна ветка не шелохнулась, ни один сухой сучок не треснул, когда наш лазутчик нырнул в хвойные заросли. Минут пять ничего не происходило, а потом в моей голове возникла картинка: большая поляна была покрыта белым налётом, больше всего похожим на изморозь. То тут, то там стояли существа, отдалённо напоминающие людей, но покрытые светло-серой шерстью, оставляющей открытой только лица и руки с длинными сильными пальцами. Они стояли по периметру поляны и внимательно наблюдали, как десятка два гольцов, точно таких же, как те, что я в своё время уже видел, копают глубокие ямы. И, кажется, я даже знал, с какой целью они это делают.

Интересно, сюда тоже пожалует тот ледяной человек с впечатляющими когтями-стилетами? Если да, то нам, скорее всего, не нужно будет себя обнаруживать: вчетвером мы с ним просто можем не справиться. Впрочем, сначала надо понять, что тут происходит.

Пока я размышлял и шёпотом пересказывал остальным то, что транслировал мне кайрос, гольцы закончили работу и шустро отползли в сторону. Один из заросших шерстью людей – буду для удобства называть их так – подошёл к небольшому ящику, который стоял неподалёку и на который я сначала просто не обратил внимания. Откинув крышку, шерстяной склонился над ним, а затем властным жестом подозвал к себе нескольких гольцов.

Что именно он говорил ожившим костякам, нам было не слышно, но гольцы один за другим начали доставать из ящика уже знакомые мне пирамидки и, перебрасывая их с руки на руку, словно горячие пирожки, торопливо тащили их к вырытым ямкам.

На каждую пирамидку шерстяные выделили по три гольца и оказались правы: как и в прошлый раз, артефакты действовали на кости самым разрушительным образом. Но, стоило рукам одного из гольцов почернеть и рассыпаться в прах, пирамидку тут же подхватывал следующий и с упорством, достойным лучшего применения, тащил дальше. А «заражённый» костяк падал на землю, постепенно превращаясь в чёрную труху полностью. Но, судя по всему, это никого особо не заботило: гольцы не обращали внимания на рассыпающихся собратьев. Они явно были нацелены на одну чёткую задачу: опустить в подготовленные ямки смертельно опасные для всего живого артефакты.

Тут один из покрытых шерстью людей, стоявший ближе всего к кайросу, неожиданно насторожился и замер, медленно поворачиваясь, словно прислушиваясь или принюхиваясь. Неужели он смог учуять нашего разведчика?

Я мысленно отдал приказ возвращаться, и кайрос послушно отступил поближе к стене деревьев, практически слившись с ней.

Вскоре последний, пятый артефакт был опущен в предназначенную для него ямку и засыпан землёй. К этому моменту уцелевших гольцов насчитывалось не больше пяти-шести, остальные превратились в маленькие кучки чёрного пепла. Внимательно оглядевшись и ещё раз убедившись, что все пирамидки надёжно закопаны, существа собрались в центре поляны, и один из них, тот самый, что чуть не обнаружил кайроса, открыл портал. В него шагнули все покрытые шерстью люди, а гольцов оставили на поляне, видимо, считая просто отработанным материалом. Как ни странно, костяки никак не отреагировали на такое отношение и, дождавшись, пока погаснет портал, отошли немного в сторону и очень сноровисто закопались в землю: каждый неподалёку от спрятанного артефакта. Интересно, а он на них не влияет? Или для того, чтобы разрушить кость, нужен прямой контакт? Ладно, с этим можно и потом разобраться.

Вскоре уже почти ничто не напоминало о том, что