Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

– Но сейчас – зима!

– Это временно. Жизнь непостоянна, и в этом её прелесть. Постоянна лишь смерть. Ты можешь выбрать жизнь и красоту, а можешь – смерть. Я пришёл, чтобы это сказать тебе.

«Он сумасшедший», – подумала Тайгана.

– И как же мне выбрать жизнь? – послушно спросила девушка, лихорадочно думая, как бы незаметно позвать стражу.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать.

– Ты совсем юная, – вздохнул мужчина. – Даже не цветок, а бутон. Не ходи на север, Тайгана. Там тебя ждёт только смерть.

– Я позову стражу, и тебя казнят.

Странный человек с состраданием глянул на неё.

– Правитель должен быть мудр. Глупые правители быстро умирают. Тебе нужны хорошие советники, девочка.

– У меня есть хороший советник. Тигр Песков. Эмир Джарджат.

Она насмешливо посмотрела на мужчину, рассчитывая, что грозное имя знаменитого убийцы испугает сумасшедшего. Но тот лишь усмехнулся грустно.

– Уже нет. Он мёртв.

– Ты… ты убил его?!

– Да.

– Это невозможно!

Мужчина пожал плечами.

– Ты стала повелительницей огромной страны, – мягко пояснил он. – Без тех, кто поможет тебе управляться с ней, ты погибнешь. Твои люди хотят жить в мире. Они устали от войн. Торговать, любить, рожать детей, сеять хлеб… ну или сажать мандарины. Сначала научись, как сделать их счастливыми. Это мой тебе совет, Тайгана. Я не часто их даю. Тебе дал. Я сказал, а услышала ли ты – решать тебе. Но я постарался помочь.

– Мне не нужна помощь незнакомых мужчин!

– Шэн. Моё имя – князь Шэн. Золотой дракон. Больше советов я не дам, если ты не попросишь. Но если тебе будет нужен мой совет, напиши мне. Я отвечу. Прощай.

Он развернулся, спокойно прошёл по тропинке и исчез в двери галереи. И только тогда Тайгана очнулась, бросилась за ним, влетела в двери, но в коридоре уже никого не было. Она замерла, тяжело дыша.

– О повелительница! – раздался перепуганный голос из сада.

Мимо поникших пальм бежал визирь. Один тапок соскочил с его ноги, чалма была напялена криво, халат завязан кое-как. Лицо – багровое и потное.

– Джарджат, Тигр Песков… он мёртв, о благословенная…

– Я знаю, – прошептала Тайгана беззвучно.

Эпилог

Зима в этом году выдалась на редкость холодной: королевский сад засыпало снегом, а Вишнёвый пруд, который чаще называли Бабочкой из-за его формы, покрылся тоненьким ледком. Руэри в курточке, подбитой мехом, и тёплой стёганной юбке, медленно шла по расчищенной тропинке. Тигр, ёжась от холода, шёл рядом.

– Он очень любил это место, – рассказывала Ру, не замечая, как слёзы стекают по щекам. – Здесь очень уютно размышлять о всяком. Мне кажется, больше всего на свете Бастик любил мечтать. О подвигах древних рыцарей, о приключениях, о любви… Он был очень хорошим. Добрым, понимаешь? Королевский дворец – вообще не то место, где можно встретить добрых людей. Но Бастик был добрым.

Она всхлипнула, повернулась и уткнулась в грудь мужу. Тот нежно прижал девушку к себе, провёл по тёмным волосам. Они остановились.

– Понимаю.

– Лис думает, что Бастик очень любил Астру. А я уверена, что он толком и не знал, кто такая Астра, какая она. Он любил в ней идеальную даму, как в книжках. Он любил мечту о ней.

Джарджат обхватил жену обеими руками, положил голову на её голову.

– Ты замёрзла.

– Может и лучше, что он умер. Некнижная жизнь разочаровала бы его… Но не так! Не так ужасно, Джарджат!

Она разрыдалась.

Руэри плакала уже четвёртый день, и Тигр не знал, как её утешить. Наверное, никак. Просто дать выплакать всю боль, которая накопилась в ней.

– Может быть там, в Царстве Ночи, есть другой мир? – спросила Ру, отплакав и отстранившись. – Может там есть место для таких, как Бастик? Мир с драконами и прекрасными принцессами, с благородными рыцарями, с подвигами и приключениями. Без политики. Без лжи. Без всего того, что Бастику так не нравилось?

– Где-то такой мир должен быть, – согласился Джарджат.

– Знаешь, я очень любила это место. И дворец, и мою комнату. И этот парк. А сейчас – нет. Мне больно.

– Давай уедем? – мягко предложил он. – Или ты хочешь стать королевой Элейсдейря?

Руэри покачала головой:

– Может и хочу. Раньше – хотела. Теперь – не знаю. Но в любом случае – не могу. Я приняла Южную корону, и больше не могу стать королевой чего-либо иного. Так сказала бабушка, а я верю ей.

– Зачем ты это сделала?

Не то, чтобы Тигра очень интересовал этот вопрос. Просто хотелось, чтобы Ру отвлеклась и хоть ненадолго перестала плакать.

– Понимаешь, я долго думала, зачем Риан решил стать королём Соли. Бабушка сказала, что Ларан, его дед, короновался подростком, приняв щит. И тогда я поняла: всё дело в даре. Герцоги ими не обладают, обладают только короли. Ларан был маленьким и, наверное, боялся смерти. На его глазах погибли его родители. Был бунт, и отца, и мать Ларана убил один из капитанов Берси. Думаю, мальчика это должно было очень сильно напугать. А дар Морских королей, как мы знаем, дар выживать в сложных обстоятельствах. Ну то есть, их шансы сохранить жизнь возрастают. Я не знаю, откуда об этом узнал маленький Ларан, но… Впрочем, они с Ювиной были друзьями.

– И ты стала Южной королевой, чтобы спасти Астру?

– Ну, – Руэри, застигнутая врасплох, отвела глаза. – Может, я просто хотела стать королевой? И для того, чтобы Риан потерял цель жениться на мне, ведь ему нужна была корона Элэйсдэйра, а не Юга.

– Ну да, – согласился Тигр, скрыв усмешку.

Маленькая лгунья! Но ему отчего-то и это нравилось в ней.

– Если бы я сделала это раньше, Риан, наверное, не стал бы убивать Бастика и, может быть, у меня получилось бы спасти его…

– И кто станет королём теперь? – мягко спросил Джарджат, снова уводя её мысли прочь от больной темы.

– Ну… Официально никто не знает, что король мёртв. Его тело не нашли. Свидетелей смерти – тоже. А, значит, для народа король остаётся жив, и никто не может короноваться. Хочу предложить Лису остаться регентом. У него неплохо получается. У него есть Трэнэр, и Дьярви. Медведцы сами изберут