Обратный отсчет - Токацин

тут говорили о Соколе, — начал издалека Вепуат, почему-то глядя себе под ноги. — Те хвостатые твари — у них ведь очень сильный яд. Несколько часов — и всё… растворение изнутри. Сэта спросили, кто так быстро его вылечил. Я рассказал про туманники… Гедимин, ты не погоняешь тут «трилобитов»? Просто в свободный полёт их пусти, пока я не вернусь. Сэта пойдут доить туманники. А я присмотрю, чтобы никто их не обидел.

Гедимин, взглянув на аборигенов и вспомнив огонь, летящий ему в лицо, невольно усмехнулся, но тут же посерьёзнел. «А он толково придумал. Очередная стычка нам ни к чему. Если уж вышло, что мы вне этой грызни и против неё — надо её по возможности пресекать…»

— Своё зверьё гоняй сам, — сказал он вслух. — А я присмотрю за Сэта. Накрою их полем — у меня генератор мощнее… Доить? Это как?

— Ты же видел, — отозвался Вепуат. — Если их прижечь, потечёт слизь. Только смотри, чтобы Сэта не увлекались. Они обещали осторожничать, но — опыта у них ведь нет, здесь туманники не растут…

Гедимин сдержанно фыркнул.

— Не проще выкопать и перенести сюда? Может, даже и насовсем.

— Ты на термометр давно смотрел? — Вепуат постучал себя пальцем по лбу. — Высохнут же напрочь. А из подсушенных, говорят, слизь почти не течёт. Нужна большая влажность… Может, всё же останешься с «трилобитами»? Тут ничего сложного нет…

Гедимин отмахнулся.

— Скажи им — пусть прихватят какие-нибудь чашки и черпалки, — сказал он. — И никуда не лезут из-под купола, которым я их накрою. Может, закончим раньше, чем карлики забеспокоятся.

Вепуат невесело ухмыльнулся.

— Осторожнее там, Гедимин, — сказал он без тени насмешки. — Тут все очень нервные. Сперва расстреляют, потом будут слушать.

…В долине Элид заметно посветлело — световое пятно вокруг Сэта, настороженно озирающихся по сторонам, уже не было таким приметным. Гедимин велел им ждать за разломом, пока высматривал на плато участок, заросший туманниками, и накрывал его непрозрачным куполом. Удобная «поляна» оказалась близко к краю — неприятно близко, как думал Гедимин, соединяя купол с разломом просторным коридором. Туманники росли на большом расстоянии друг от друга; под плотный, надёжно защищающий купол попало меньше десятка, а растягивать поле сармат не решился — заглушённый реактор такую нагрузку мог и не потянуть, а запускать его Гедимин не хотел — особенно сейчас, за считанные часы до прохода через портал. «Может, им этого хватит,» — думал он, пересчитывая туманники. «Они же не притащат десятилитровые канистры… Sa hasu!»

Разлом трижды вспыхнул и погас — и под куполом стало очень светло. Температура повысилась незначительно — Сэта светились ярко, но жар от них почти не шёл, даже шерсть в ослабших конвекционных потоках перестала колыхаться. Существа проходили по двое, с одним кувшином на двоих; по прикидкам Гедимина, эти сосуды с двумя странно расположенными горловинами вмещали чуть больше литра жидкости. Первый Сэта огляделся по сторонам, подошёл к ближайшему туманнику, наклонился, ткнул его когтем и оглянулся на Гедимина. Из чаши «гриба» поднялось облако пара — видимо, нагрев всё же оказался слишком сильным.

— Их надо греть сильно, но точечно, — пробормотал Гедимин, жестом отгоняя аборигена от растения и поднося к чаше включённый лучевой резак. Вниз по «обожжённым» наплывам потекла серая слизь, вытесняя воду; жидкость, дойдя до края, закапала на камни. Гедимин убрал руку и отодвинулся. Ему было не по себе.

Несколько шуршащих фраз — и Сэта рассредоточились по участку, попарно склонившись над растениями. Их тела ещё светились, но волосы больше не колыхались — нагрев резко уменьшился, конвекция сошла на нет. Гедимин видел, как дымится вытянутый коготь одного из Сэта, занесённый над чашей туманника. Растение истекало слизью. Вытесненная вода уже выплеснулась на гравий, на дне осталась только серая жижа, которую второй Сэта быстро вычёрпывал. Орудие для черпания выглядело на удивление привычно — обыкновенная ложка, собранная из фрагментов округлой раковины и трубчатой кости… или, возможно, полукруглого костяного отломка и вытянутой раковины. Гедимин покосился на экран сигма-сканера — прибор показал слоистую структуру материала, истечение слизи из сжимающихся мешочков внутри растения и чёрные бесструктурные силуэты когтистых лап. Вокруг была слабая, едва заметная рябь — Сэта излучали в сигма-диапазоне, ровно, без пульсаций.

«Пока тихо,» — сармат покосился на защитное поле. «А нас, наверное, видно с того холма…»

Рядом зашуршало — Сэта, дочерпавший всю слизь, тыкал ложкой в пустую чашу и смотрел на напарника. Тот снова занёс над туманником руку, тёмные когти посветлели изнутри, разогреваясь, как металлические штыри. Гедимина передёрнуло.

«Это просто растения. У них даже нервной системы нет,» — напомнил он себе и встряхнул головой — от воспоминания о раскалённом штыре, приближающемся к глазному яблоку, не так-то просто было отделаться. «Это растения!»

— Хватит, — буркнул он, нависая над аборигенами и резким жестом указывая на другое растение. Жест они поняли и спорить не стали — через секунду уже «доили» следующий туманник, оставив «выжатый» «гриб» в покое. Гедимин смотрел на чашу со светлыми вмятинами поверх наплывов и болезненно щурился. «Оно восстановится. Такие ожоги неопасны…»

Сэта перебросились шуршащими фразами, и ещё две группы сместились к другим растениям, оставив опустевшие сухие чаши. Гедимин, угрюмо щурясь, прошёл вдоль туманников. «Восстановятся,» — он подавил странное желание налить воды в чаши. «Сэта, в общем-то, осторожны… Сколько слизи даёт одно растение?»

Луч сканера коснулся кувшинов, и Гедимин огляделся по сторонам, на ходу корректируя подсчёты. «Здесь растений не хватит. Придётся переносить купол. Нужно ещё два десятка „грибов“, не меньше. Посмотрю, куда лучше сдвинуться…»

Подойти к куполу он успел, вскрыть его — уже нет. Защитное поле вспыхнуло и развеялось — всё, целиком, оставив сармата без укрытия. Напротив него со светящимся посохом наперевес стоял Гор.

«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин, сжимая пальцы в кулак. Генератор защитного поля сработал мгновенно — вторая стена встала за спиной сармата, накрывая пришельцев из Сфена Огня и их «родной» разлом.

— Кого ты сюда призвал? — челюсти Гора сухо щёлкнули. Его посох качнулся в сторону, и Гедимин сдвинулся вслед за ним, прикрывая от него защитное поле.

— Тебя сюда не звал никто, — бросил он, угрюмо щурясь на стража. — На кой было купол ломать⁈

За спиной Гора, на Сарматском холме, вдоль обрыва выстроилась молчаливая шеренга арбалетчиков. Сбежались все — и Бронны, и Скогны, и каждый нашёл себе оружие дальнего боя — даже охранники