Обратный отсчет - Токацин

жёлтый свет. Под пологом протиснулся филк с охапкой потускневших «факелов» и остановился, с опаской глядя на Гедимина. Сармат тоскливо посмотрел на кювету — похоже, опыты откладывались.

— Принёс на подзарядку? — он придвинул к филку пустой поддон. — Клади. Подожди пару минут.

Подзарядить выгоревшую церу было несложно — больше времени ушло на оборачивание поддона защитными полями. Гедимин, придерживая сфалт за сопло, снова приоткрыл корпус реактора — и тут же белесо-зелёный свет сменился ярко-жёлтым. Сармат досчитал до двадцати пяти и задвинул пластину. Зелёный свет погас, жёлтый — остался.

— А ещё таких нет? — спросил филк, разглядывая край столешницы. — Трое ходят без фонарей. Не всегда удобно.

— Сделаю, — Гедимин покосился на ящик стола, где лежали остатки прокалённой древесины. — Забирай.

Он вскрыл защитное поле и придвинул поддон к филку. Жёлтый свет залил шатёр. Малорослый сармат невольно сощурился. Гедимин посмотрел на мутноватую плёнку, прикрывающую его глаза, и на долю секунды стиснул зубы. «Рыбий пузырь на лице. Ксеноорганика с нулевой защитой… Sa hasu!»

— Спасибо, — пробормотал филк, сгребая с поддона «факелы» и с охапкой в руках выбираясь за дверь. Гедимин привычно проверил лист металла дозиметром — заражение пока не началось — и задумчиво сощурился филку вслед. «Что-то надо делать с этими дурацкими пузырями. Они мутные и неоднородные. Что там сквозь них видно? Как рассматривать тонкую разметку?..»

Он в задумчивости придвинул к себе кювету с остывающими плёнками, но достать их не успел — в шатёр заглянул Вепуат.

— Не спишь? Пошёл в душ, а тебя нет…

— Хотел поработать, — буркнул Гедимин, кивнув на кювету. Вепуат открыл было рот, но сказать ничего не успел — с окраины донёсся протяжный гул. «Текк’ты,» — Гедимин отодвинул кювету на край стола и подобрал сфалт. Опыты определённо откладывались.

…Под ногами что-то темнело. Сармат машинально шагнул шире, развернулся к странному предмету и удивлённо мигнул — на слое спрессованного пепла валялся обугленный хитиновый диск с длинным хвостом.

— Ещё один хищник, — Вепуат тронул тушку ступнёй и повернулся к костяным вешкам, вкопанным у разлома. — Айзек их ещё собирает?.. Смотри сюда!

Он указал на пучки серебристых нитей, свисающие с вешек. Они больше не болтались свободно на ветру — их сплели в косы, а местами для утяжеления нанизали просверленные красные камешки. Гедимин, подобрав мёртвое животное, еле слышно хмыкнул.

— Интересно, что они теперь означают?

— Видимо — что с нами можно общаться, — Вепуат пожал плечами, и все его зверьки недовольно захрюкали. — Идём! Попробуем задействовать в тренировках скалы. Нужен будет свободный кратер.

…Небо исчезло за непрозрачным диском защитного поля. Гедимин покосился на зависший над кратером дрон и сделал ещё два шага вниз по сыпучему склону. Чем ниже сармат спускался, тем громче шуршало под ногами — слой пепла, вроде бы плотный, не выдерживал его веса и проседал, сухими ручьями стекая в котлован. Чуть ниже из склона торчали почти горизонтальные зубцы красно-жёлтого камня; ещё ниже — второй ряд, поднятый над горизонталью на тридцать градусов. Чем ближе к центру кратера, тем сильнее скалы выпрямлялись; их концентрические круги напоминали Гедимину разомкнутые кольчатые челюсти.

— Ну, как место? — спросил Вепуат, устроившийся с «трилобитами» наверху, на гребне. Гедимин, повернувшись к нему, ступил на наклонный каменный зубец, надавил всем весом и довольно хмыкнул.

— Сойдёт. Куда их? На зубец?

— Под него, — ответил Вепуат. — Ты пока следи за небом. Первые прогоны отлетают со мной. Потом усложню задачу — буду посылать к тебе за наградой. Мясо не потерял?

Гедимин недовольно сощурился, но промолчал. Дохлый «кальмар», разодранный на мелкие клочки, лежал, завёрнутый в скирлин, в одном из карманов под бронёй. Сармат помахал Вепуату — «готов, начинай» — и шагнул назад, поднимаясь выше по склону. Отсюда весь кратер был, как на ладони, — и «челюсти» ярко окрашенных скал, и тусклый жёлтый блеск с самого дна — слежавшиеся стеклянистые осколки отражали свет фонаря…

… — Tza! — крикнул Вепуат. Крылатая тень промелькнула над кратером, выписала ровный круг и, постепенно замедляя полёт, нырнула под каменный зубец. Гедимин подставил руку — «трилобит», нашедший припрятанный камешек, должен был прилететь за наградой. Долго ждать не пришлось — животное вынырнуло из-под скалы и повисло на рукаве, цепляясь брюшными крючками. Камешек упал в подставленную ладонь, и сармат сунул «трилобиту» клочок мяса. С края кратера уже доносились частые щелчки — Вепуат подзывал зверька, и тот, едва получив награду, взлетел. Гедимин, прицелившись, кинул камешек к основанию красно-жёлтого зубца, и обломок с тихим шорохом закатился в нишу. Сверху донёсся негромкий треск — на валу, в пяти шагах от Вепуата и его питомцев, собрались четверо зевак. Ещё одна небольшая группа смотрела на тренировку с другого края кратера. Под зубцы никто не лез — видимо, Вепуат попросил не мешать.

— Гедимин! — донеслось сверху, и над головой сармата промчались, набирая скорость, три крылатых тени. — Хватит на сегодня. Они полетают, а ты поднимайся!

Гедимин отряхнул руки, посмотрел на кружащих над ямой «трилобитов», — они ещё не отбрасывали тени, но в ярком утреннем свете уже была видна каждая прожилка их крыльев. «Скоро день. Текк’ты, наверное, уже докопали и уползли…» — он повернулся было к едва заметной тропе на подъём, но остановился и взглянул на дно кратера. «А тут много этого стекла… Has— sulu, да сколько можно тянуть⁈»

— Вепуат! — крикнул он, делая шаг вниз по склону. — Спроси у Сэта — я могу набрать стеклянной скорлупы? Скажи, что это нужно для Пламени!

— Ядро Сатурна, — пробормотал Вепуат — просьба явно его не обрадовала. — Хорошо, только стой там, слышишь? Никуда не лезь!

Гедимин еле слышно хмыкнул, но остановился, не доходя до каменных зубцов. Гора ничейного сырья мощным магнитом тянула к себе. «Прозрачные щитки. Смотровые окна. Возможно, даже зеркала…» — его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Гедимин! — крикнули сверху, и сармат услышал негромкий шорох и потрескивание. — Бери, сколько надо, — и сразу назад!

Сармат мигнул.

— Что ответили Сэта? — спросил он, сползая вместе с ручьём пепла на дно кратера. Спуск прошёл быстро — пару раз оттолкнуться от каменных зубцов, и всё — под ногами слой мелких сверкающих осколков…

— Сэта ответили — бери! — отозвался Вепуат, но Гедимин уже не прислушивался. Он разглядывал дно кратера, не прикрытое странными наклонными скалами. Оно было