Моровое поветрие - Рита Хоффман

– Умный какой… – ехидно пробормотал старик.

Присев, он стащил полотно с покойницы, поморщился. Осмотрел покрытые пятнами лицо, шею, руки.

– Так свежую везти ко мне надо было, тут-то я что увидеть должен? – раздраженно спросил старик. – Она уже все, пятнами пошла! Откуда мне знать, от хвори это или от времени? Нет, не помощник я вам в этом деле, забирайте ее и сожгите, пока черви жрать не начали.

– Поехали в город, – решительно сказал Владлен. – И ты, старый, тоже.

– Нет уж, – заупрямился старик. – Дом я свой не оставлю, да и к людям больным приближаться не буду. Мне скоро сто лет; думаете, я хочу помереть поскорее? Э, нет, не дождетесь.

– Это приказ царя, – привел Владлен последний довод, который у него остался.

– Тьфу на него, на царя вашего! – Старик закашлялся. – Молоко на губах не обсохло, а уже на трон сел! Посмотрю я, куда он своих людей приведет, ох, посмотрю.

– Он законный правитель этих земель, – напомнил Лука.

– И что с того? Мальчишка! Доброгнев пусть и не по крови трон наследовал, но хоть взрослым мужиком был. А этот…

Старик рукой махнул, накрыл покойницу полотном и сказал твердо:

– Уезжайте. Помочь я не могу ничем.

– Да мы два дня ждали тебя! – возмутился Владлен. – Чтобы ты сказал, что помогать не станешь?!

– Мое право.

– Да ты…

Лука положил руку Владлену на плечо, покачал головой. Нет смысла с дедом бодаться: все равно не сделает ничего, только жаловаться на царя будет.

Только они покойницу из избушки вынесли, как старик дверь захлопнул, даже слова доброго на прощание не сказал.

– Каков гад! – в сердцах воскликнул Владлен. – Люди умирают, а ему хоть бы что!

– Если бы ему дело до чужих бед было, до ста лет он бы не дожил, – сказал Лука. – Полезай на облучок, я в телеге поеду.

Ехали под палящим солнцем; Лука вспотел, рубаха к спине прилипла. Вскоре покойница начала пованивать.

– Боги, ну и смрад! – не оборачиваясь, выкрикнул Владлен. – Ты там живой еще?

– Пока живой, – откликнулся Лука, зажимая нос.

От вони его тошнило, нутро узлом скручивало. И угораздило же их в это дело ввязаться! Еще и зря время потратили.

Добрались они до костров не скоро, уже и солнце садиться стало. С облегчением Лука бросил покойницу в огонь, отряхнул руки, но все равно чувствовал, что смердит от него.

– Тебе бы в баньку, – пробормотал Владлен, сморщив нос.

– Да и тебе бы не помешало.

– Твоя правда.

Вернувшись во дворец, Владлен в свои покои отправился, Лука – в свои. Там он схватил выстиранную слугами одежду и сразу в купальни направился, не в силах терпеть вонь, которой, казалось, не только рубаха пропиталась, но и кожа.

В предбаннике они с Владленом нос к носу столкнулись.

– Тоже решил сперва отмыться? – насмешливо спросил тот.

Лука кивнул и снял рубаху. Присутствие друга его больше не смущало: Владлен все шрамы видел, нечего теперь стесняться.

Войдя в парилку, они взяли намазки. Лука с такой силой кожу тер, что та покраснела, но все равно ему чудился запах гниющего мяса.

– Что Елисею скажем? – спросил Владлен.

– Правду, – откликнулся Лука.

– Что дед оказался козлом редкостным и помогать отказался?

– И это тоже.

Лука облился водой, затем протер глаза пальцами. Чувствовал он себя намного лучше, будто сотню пудов грязи смыл.

– Что будем дальше делать? – спросил он. – Есть у тебя мысли какие?

– Никаких, – признался Владлен. – Проклятие, поди, какое, порча. Ведьмы – твари жестокие и могущественные, что угодно сотворить им под силу.

– И нет способа снять эту порчу?

– Почему же, есть.

Лука оглянулся на Владлена; тот стоял, опустив плечи.

– Владлен?

– Найти ее надо.

– Ведьму?

– Да. Найти и убить.

– Думаешь, поможет?

– Должно. Мы с Рыжем ловили таких, как она, может, не настолько сильных, но все же. Вроде бы колдовство темное на их крови держится, и, когда умирает ведьма, оно силу свою теряет.

– Это точно порча?

– А что, по-твоему? Доброгнев изгнал ведьму из города, она разозлилась и мстить начала. В том, что подруга его колдушкой была, мы уверены. Кто еще мог Елисея в гроб хрустальный заточить? – Лука промолчал. – То-то же. Значит, надо ведьму искать, пока весь Ярилов град в курган могильный не превратился.

Домывшись и одевшись, они решили сразу к царю пойти, рассказать о том, что дальше делать надумали. Искали его по всему дворцу, а нашли в саду, среди резных идолов, вместе с Веданой.

– По лицам вижу, что вестей хороших нет, – сказал Елисей, едва они к нему приблизились.

– Смотри-ка, а царь-то умен! – шутливо поддел его Владлен и тут же стал серьезным. – Прав ты, мы вернулись к тому, с чего начали.

– Сядем?

Расселись они прямо на теплой земле, даже Ведана не побоялась испачкать белое платье. От Елисея она ни на шаг не отходила, взгляд был полон немого обожания.

– Чеслава порчу на город наслала, я так думаю, – сказал Владлен. – Поэтому нет смысла с хворью бороться, нужно саму ведьму отыскать.

– Знаешь, как выследить ее? – спросил Елисей.

– Я знаю, царь, – вдруг вмешалась Ведана. – Снился мне сон, давно это было, птицы в нем были, много птиц. Кружили они над Яриловым градом, а люди, что по улицам ходили, замертво падали. Не одна Чеслава больше, есть и другие ведьмы, они ей на помощь пришли. Прилетают они оттуда, – Ведана пальцем направление указала, – живут рядом все, одной семьей.

– Это ты из сна узнала? – поразился Елисей. – Удивительно.

– А что в той стороне? – спросил Владлен.

– Села да деревни, – ответила Ведана.

– Ничего нового, – пробормотал Лука.

– И ведь каждое селение проверить придется, – посетовал Владлен.

– Я отправлю с вами дружинников, – спохватился Елисей. – Столько людей дам, сколько попросишь.

– Спасибо, конечно, но мы сами как-нибудь, – вежливо отказался Владлен. – Чем больше нас будет, тем подозрительнее. Ведьмы нас издали завидят и разбегутся, а потом ищи ветра в поле. Знать бы только, что где-то здесь Чеслава, что не улетела на суку своем проклятом черт знает куда.

– Ей город нужен, – безмятежно сообщила Ведана. – Не уйдет она далеко.

– Город? – Елисей нахмурился. – Для чего?

– Не ведаю. Но в видениях моих обнимает она Ярилов град, баюкает, словно младенца в колыбели.

– Как хорошо под рукой ведающую иметь! – восхитился Владлен. – Жаль только, что сны твои ее жилище показать не могут.

– Я очень старалась увидеть, – смущенно сказала Ведана. – И в воду глядела, и сквозь дым, но скрыто это знание, будто…

– Защитилась Чеслава от силы твоей, – вздохнул Елисей. – Не стоит забывать, что не дура она, раз Доброгнева вокруг пальца обвести сумела.

– Раз так, мы пойдем, – заторопился Владлен. – В дорогу собраться надо да выезжать. Чего время зря тратить.

Распрощавшись с царем, они вернулись в палаты. Едва закрылись за ними двери, Владлен посуровел, достал нож из-за пояса и принялся вертеть в пальцах.

– Ты взволнован? – спросил Лука.

– Еще как, – признался Владлен. – Не так просто ведьму изловить, а убить – и того сложнее. Захочет – обратится змеей и спрячется меж камней, а ты ищи ее… Помощь нам нужна. Пойдем в голубятню, посмотрим, донесут ли птицы послание до безымянных земель.

– И кому ты написать хочешь? Рыжу?

– Отец пусть отдыхает, заслужил. Есть у меня на примете пара одна, нюх на ведьм у них отменный, да и в помощи они никогда не отказывали. И еще кое-куда заглянем, попробуем жителей города уберечь.

Покинув дворец, они направились к торговым рядам. Там Владлен долго ходил меж мастеров и мастериц, рассматривал их товары, стоял над лотками с украшениями. Лука наблюдал за ним со стороны, но вмешиваться не хотел, ведь понятия не имел, что Владлену в голову взбрело.

Вскоре друг нашел то, что искал. Помахал рукой, Луку подзывая, а когда тот приблизился, сунул ему под нос амулет.

– И что это?

– Как что? – удивился Владлен. – Одолень-трава! Символ этот на плащах вышивают, у сердца носят, чтобы защищал от нечисти. Бать, сумеешь сделать таких амулетов так много, чтобы всем жителям города хватило?

Мастер потер затылок, задумался крепко, а потом сказал:

– Сделать-то я могу, вот только хватит ли у тебя монет, чтобы