Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

В этот самый момент дверь в зал скрипнула, и внутрь без стука вошла Катарина.

— Леонид, уделишь минутку? Я хотела спросить насчёт… — она осеклась, увидев гостей.

Я мысленно выругался. Сейчас вся конспирация полетит к чертям собачьим! Но, мельком глянув на переговорщиков, я понял: они её не узнали.

Впрочем, неудивительно. Даже если у них было описание внешности ведьмы, то сейчас Катарина выглядела совершенно иначе.

Её волосы были собраны в красивую причёску и заколоты изящной серебряной заколкой. На ней было новое платье глубокого синего цвета, а на шее поблёскивал кулон с изумрудом. Она выглядела не как дикая лесная колдунья, а как женщина, у которой есть время и желание ухаживать за собой.

Меня это, к слову, очень порадовало.

— Да, да, дорогая, проходи, — я мягко улыбнулся, притянул её и уверенно усадил к себе на колени.

Катарина тихонько охнула от неожиданности.

— Знакомьтесь, господа, — я посмотрел на посланников. — Это моя невеста. Э-э… Анита. Эти господа, милая, приехали одолжить у нас ведьму. Представляешь? Заработаем на ней целых двадцать пять золотых!

Катарина, надо отдать ей должное, смекнула что к чему за долю секунды. Её глаза хитро блеснули.

— Наконец-то! — она капризно надула губки и обняла меня за шею. — Может, они навсегда её у себя оставят? А то эта девка вечно ходит тут, вертит хвостом перед тобой. Сил моих больше нет на неё смотреть!

Мы с ней мило рассмеялись.

Переговорщики полностью расслабились и даже заулыбались в ответ.

— Что ж, не смеем больше отвлекать вас от дел, — Эдуард в очередной раз низко поклонился. — Мы передадим ваши слова барону и вернёмся через три дня.

— Доброй дороги, — сказал я.

Как только дверь за ними закрылась, Катарина скрестила руки на груди и вонзила в меня не самый дружелюбный взгляд.

— И что это было? Зачем нужно было это представление?

— Тобой интересовался барон Тернов. Мой бывший «друг», который уже не раз пытался меня покусать. Помнишь, он засылал диверсантов в деревню?

— Это его лагерь мы тогда усыпили сонным ливнем и обчистили? — уточнила ведьма.

— Именно.

Катарина понимающе кивнула, но потом нахмурилась.

— Ладно. А зачем нужно было это представление с невестой?

— А ты что, против?

— Вообще-то да! — возмутилась она. — Теперь эти люди разнесут слухи, и все и правда начнут думать, что я твоя невеста! И что меня зовут не Катарина, а… как ты там сказал?

— Я думал, ты не против.

Она недобро прищурилась.

— И почему же ты так думаешь?

— Ну, как минимум потому, что с моих колен ты до сих пор ещё не встала, — улыбнулся я.

Катарина густо покраснела, мгновенно подорвалась на ноги и одёрнула платье.

— Всё, тема закрыта! — выпалила она, избегая моего взгляда.

И, резко развернувшись, убежала из зала.

— Эх, женщины, — вздохнул я.

Затем поднялся, стряхнул невидимую пылинку с камзола и направился на улицу, где отыскал Ильдара и Германа.

— Герман, готовь первый отряд. Ильдар, ты собери спецотряд и дюжину гвардейцев для прикрытия. Передай Прохору, чтобы выделил Белогора, ему надо потренироваться с новым копьём в реальных условиях, — приказал я.

Я прекрасно понимал, как всё будет. Эти ребята доложат Тернову, и тот ни за что не станет ждать три дня и платить мне золото. Он захочет найти домик ведьмы и схватить её.

А самое смешное, что на северо-западе и правда стояла небольшая охотничья избушка посреди леса. Мои люди сами её недавно построили, чтобы было где пересидеть дождь или переночевать во время дальнего патруля.

Именно туда Тернов и отправит своих головорезов. А мы приготовим для них горячую встречу…

* * *

Алексей Тернов сидел в кресле, неторопливо покручивая в руке кубок с вином, и внимательно слушал доклад вернувшихся переговорщиков.

Эдуард в красках расписывал визит в имение Шахтинского. Он рассказал и про наглый тон молодого графа, и про запрошенные двадцать пять золотых за аренду, и про одинокую охотничью избушку на северо-западе, где сейчас якобы скрывается ведьма.

Но больше всего барона зацепила другая деталь. Посланник упомянул, что они видели невесту Леонида. Якобы невероятно красивая женщина, от которой глаз не оторвать.

Тернов задумчиво отпил из кубка. Удивительно, как сильно поменялся Шахтинский за последнее время. Ещё недавно Леонид безвылазно сидел в своём полуразрушенном поместье и не знал, чем кормить жалкие остатки селян. А теперь у него и шахта работает, и ручная ведьма имеется, да ещё и потрясающе красивая баба под боком.

Губы барона тронула хищная усмешка.

«Как же всё-таки хорошо, что в наших суровых краях действуют старые добрые правила. Победителю достаётся абсолютно не только земли и казна поверженного врага, но и всё его имущество. В том числе и женщина. И совершенно неважно, будет ли она против. Пару ночей в темнице, и любая строптивая аристократка становится шёлковой и покорной», — подумал Алексей.

Он со стуком поставил кубок на стол и перевёл взгляд на стоящего у дверей командира гвардии.

— Глеб! — властно произнёс барон. — Собирай людей. Возьмите два полных отряда и выдвигайтесь к той избушке.

Глеб по прозвищу Наковальня радостно оскалился.

— Отличная идея, ваша милость! Просто гениальная! — прогудел он, но затем слегка замялся: — А вы уверены, что надо столько сил? Два полных отряда — это же восемьдесят человек пехоты! Против одной девки в лесу?

— Скорее всего, половина из них там и ляжет, — равнодушно отозвался Алексей, откидываясь на спинку кресла. — Ведьма и правда может быть очень сильна. Но это неважно, я готов к жертвам. Просто притащите мне её.

Эдуард нервно переступил с ноги на ногу и рискнул подать голос:

— Господин… А может, лучше не рисковать людьми? Может, подождать эти три дня и заплатить двадцать пять золотых Шахтинскому за аренду? Ведьма сама придёт к нам, а мы её тут же схватим, посадим на цепь и заставим служить! Тихо, мирно, без крови.

Тернов нахмурился и смерил переговорщика таким тяжёлым взглядом, что тот вжал голову в плечи.

— Я не хочу ждать, — процедил барон. — И я не собираюсь платить этому ублюдку.

— Правильно, ваша милость! — тут же подхватил Наковальня. — Никаких сделок с этим голодранцем! Пойду отдам приказ, пусть солдаты готовятся!

— Только учти, не берите новичков, — добавил Алексей. — Отправь тех, кто уже умеет держать оружие в руках и может использовать артефакты. Мне нужен результат!

* * *

Я думал, что псы Тернова явятся к нам на третий день. В крайнем случае — к исходу второго. Но эти идиоты выдвинулись уже на