Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

Архип удивлённо заморгал и спросил:

— Увидели из имения? А где оно?

Он посмотрел по сторонам, как будто дом графа Шахтинского мог прятаться среди травы.

Гвардеец усмехнулся и указал рукой куда-то вдаль, за горизонт.

— Там, далеко отсюда. У нас там обзорный пункт… магический, так скажем.

Староста ничего не понял, но кивнул. Он вдруг понял, насколько у этого графа всё серьёзно, раз он способен контролировать такие расстояния.

— Так… что же мы вам должны за спасение наших жизней и товара? — спросил Архип.

— Ничего, — отрезал командир. — Эти земли находятся под контролем графа Шахтинского и под его защитой. Любой путник, кто здесь проходит, имеет право на нашу защиту. При условии, конечно, что он сам не идёт со злыми намерениями и не промышляет разбоем. Мы не можем гарантировать, что будем успевать всегда и везде, но стараемся.

Караванщики смотрели на всадников, разинув рты. Они ещё и гарантии пытаются давать⁈ Да в этих краях отродясь такого не было! И никаких денег не просят!

Демьян торопливо вытащил из-за пазухи кошелёк, в котором звякало с десяток медных монет, и протянул командиру.

— Ну возьмите хоть себе! Выпьете в городе за наше здоровье!

Гвардеец покачал головой, даже не посмотрев на кошель, и усмехнулся.

— Парень, если мы заявимся в город, скорее всего, нас там попытаются убить. В любом случае, такого приказа не было. Деньги не возьмём, оставьте себе. Вам нужнее.

Гвардейцы спешились, быстро помогли мужикам поставить перевёрнутую телегу на колёса, подсказали, в какую сторону лучше двигаться, чтобы избежать новых стычек с жуками, и, вскочив в сёдла, умчались.

Караван снова тронулся в путь. Архип ехал молча, задумчиво глядя вслед всадникам.

— Ну, что скажешь? — покосился он на сына. — Сказки это всё?

Демьян смущённо почесал в затылке.

— Я думал, чудес не бывает… Дед у нас умный, раз этой дорогой послал. Слушай, отец! Может, нам как-то делегацию к этому графу отправить? У нас, конечно, не то чтобы большое изобилие, но торговлю-то можно устроить. Связи наладить! Вроде бы этот Шахтинский — очень неплохой человек. Его люди вон как работают!

Архип тяжело вздохнул и покачал головой:

— Любой, даже неплохой человек, когда узнает про наши фруктовые сады, сразу же станет плохим. Так что ты брось эту мысль. Не нужны нам никакие связи.

Демьян обиженно замолчал, но сам староста крепко задумался.

Он сказал сыну то, что должен был сказать лидер общины. Но в глубине души Архип понимал: жить в полной изоляции становится всё тяжелее. Мир вокруг менялся, тварей становилось больше, дороги становились опаснее.

Сейчас на их деревню толком не обращают внимания, потому что они не отсвечивают. Все считают их просто странными, нищими отшельниками.

Но если когда-нибудь их секрет вскроется, частокол их не спасёт.

Сильный союзник, который держит слово и защищает свои земли, им бы очень пригодился.

Архип решил, что обязательно обсудит случившееся со своим отцом, как только они вернутся.

* * *

Сотник Игнат вёл свой отряд через густую лесную чащу, мысленно проклиная бурелом, комаров и чувство тревоги, которое не отпускало.

Хотя «отряд» — это было скромно сказано. Барон Тернов расщедрился и выделил для этой операции полторы сотни бойцов. Целая маленькая армия, закованная в сталь и вооружённая до зубов.

Но, несмотря на количество братьев по оружию, настроение в строю царило паршивое. Солдаты постоянно озирались, вздрагивали от каждого хруста ветки и нервно сжимали древки копий.

— Чего трясётесь, как девки на морозе? — рявкнул Игнат. — Держите строй!

— Господин сотник, — хрипло отозвался один из ветеранов. — Ведьма — это чистое зло. Про них всякое болтают, сами знаете… А что, если это ловушка? Что, если она нас там ждёт?

Сотник презрительно фыркнул и сплюнул под ноги.

— Не ссать! Девка полумёртвая, кровью истекает. Возьмём её голыми руками!

— Да с чего вы взяли? Вдруг те двое выживших от страха умом тронулись и наплели с три короба? — не унимался ветеран.

— Ты за кого барона держишь, дурья твоя башка? — прорычал Игнат. — Наш господин — человек умный. Он этих двоих лично проверил. Забыл, как у нас дела делаются?

Солдаты притихли. Каждый из них прекрасно помнил, как попал в элитные части Тернова.

У барона была одна особенная вещь — жутковатый кристальный шар, артефакт, который безошибочно считывал, говорит человек правду или лжёт.

Тернов всегда набирал в рекруты всех подряд: беглых крестьян, наёмников, бывших разбойников. Месяц-два они проходили базовое обучение, превращаясь в дисциплинированных бойцов. А затем, перед зачислением в основную армию, барон вызывал каждого в свой кабинет.

Человек клал руки на хрустальный шар, и Тернов задавал вопросы: «Собираешься ли ты меня обманывать?», «Планируешь ли вредить мне или моему роду?», «Работаешь ли на моих врагов?».

Если шар загорался не тем светом, барон приказывал убить человека на месте. Или даже сам убивал, своими руками.

Власть Тернова держалась на страхе и уверенности, что предателей среди своих нет.

— Тех двоих, что вчера прибежали, барон прогнал через шар, — добавил Игнат. — Они всё рассказали: как ведьма перебила остальных, как получила стрелу в бок и как заперлась в избе. Шар подтвердил, что они говорили чистую правду! Так что заткнулись и шагаем. Ловушки нет.

Успокоенные, солдаты прибавили шаг. Вскоре лес расступился, и отряд вышел на широкую поляну. В центре, как и рассказывали выжившие, стояла неприметная охотничья избушка. Дверь была приоткрыта.

— К бою! — скомандовал Игнат, обнажая меч. — Арбалетчики, заряжай! Выбить дверь и вытащить эту суку!

Бойцы решительно направились к избушке. И в этот момент ад распахнул перед ними свои двери.

Поляна содрогнулась от серии оглушительных взрывов. Земля вздыбилась, раскидывая тяжёлую пехоту, как тряпичных кукол.

Игнат отшатнулся, а из чащи вокруг них ударили ветвистые, слепящие молнии. Разряды перескакивали с одного бойца на другого, оставляя после себя дымящиеся тела.

— Заса!.. — истошно завопил кто-то, но его крик оборвался.

Из ниоткуда, прямо из густых кустов, на поляну обрушился ливень стрел. Игнат с ужасом смотрел, как его непобедимая армия превращается в кровавое месиво.

Вдруг из леса с жутким свистом вылетело тяжёлое копьё. Оно пробило насквозь сразу двух арбалетчиков. А затем вдруг с чавканьем вырвалось из их тело и улетело обратно в чащу.

Что это за хрень⁈ Безумие какое-то!

— Отступаем! — заорал сотник, но тут дверь избушки слетела с петель.

На порог шагнула ведьма.

Игнат замер, чувствуя, как по спине стекает ледяной пот. И она вовсе не была ранена. Абсолютно целая