То-Рек. Охотник - Катэр Вэй

Решили устроить ночёвку неподалёку. Время уже перевалило за полдень, а пока разделаем эту курицу и устроим всё необходимое для ночлега, вечер окажется не за горами. К тому же место нашлось удачное — прямо у ручья.

Старались идти так, чтобы надолго не отходить от воды. Мне почему-то казалось, что именно этот ручей и есть тот самый, который протекает неподалёку от нашей пещеры. Ориентировался по горным вершинам и солнцу, время от времени сверяясь с тем, что запомнилось по дороге сюда и пока всё сходилось — шли в правильном направлении. Если ничего не случится, ещё пара дней — и доберёмся.

Сильно задержался…

Барк и остальные наверняка уже похоронили меня.

Тяжёлые мысли о доме пришлось отогнать. Сейчас от них всё равно не было никакой пользы. Оставалось только заняться делом.

До темноты успели разделать добычу, перенести мясо на стоянку, собрать дров и подготовить место для сна. Пока снимал с птицы шкуру и рубил тушу на куски, остальные тоже не сидели без дела. Дети довольно уверенно управлялись с каменными ножами, законно экспроприированными у каннибалов, и постепенно становилось окончательно ясно: травоядными они точно не были. После лагеря людоедов почему-то ожидал, что при виде крови детям станет плохо.

Ничего подобного.

Они совершенно спокойно разобрали птичку на детали, деловито отделяя мясо от костей, и после этого с заметным нетерпением принялись ждать, когда добычу наконец можно будет есть.

Жарили птицу долго, потому что мясо оказалось ужасно жёстким, и даже огонь не особенно торопился с ним справляться. Зато жир постепенно начал капать в костёр, вспыхивая яркими язычками пламени, а по лесу поплыл такой аппетитный запах, что желудок от голода свело ещё сильнее.

Наконец первый самодельный шампур можно было снимать с огня.

Я осторожно стянул мясо ножом на заранее подготовленный широкий лист лопуха и пододвинул его к детям.

Никто не бросился хватать лучший кусок и не попытался урвать первым. Все спокойно сидели, сложив руки на коленях, и ждали.

Айла вопросительно посмотрела на меня.

Похоже, спрашивала разрешения.

Кивнул и пододвинул лопух ещё ближе.

Тогда каждый по очереди взял ближайший к нему кусочек. Есть старались медленно и осторожно: сначала дули на мясо, потом откусывали совсем понемногу и долго жевали, пытаясь справиться с жёсткими волокнами.

Когда первый кусок был съеден, никто не потянулся за вторым.

Вместо этого на мне снова скрестились вопросительные взгляды — «Можно ещё?»

Интересно…

Их так воспитали? Или после всего пережитого дети просто боялись, что еда снова закончится и следующего куска уже не будет?

Особенно красноречиво на этот вопрос отвечал Эйо. Малыш смотрел на мясо такими огромными голодными глазами, что никаких слов не требовалось.

Кивнул и пододвинул лопух ещё ближе. Следом добавил туда новую порцию со второго шампура.

После этого ждать пришлось недолго.

Когда от птицы остались одни кости, костёр подкормили дровами от души. Раз уж другого укрытия поблизости не было, хотя бы огонь должен был защищать нас от хищников. Впрочем, одного костра для такой задачи казалось маловато, поэтому решил не экономить и разложил вокруг стоянки ещё несколько кучек дров.

Затем поджёг их одну за другой.

И тут обнаружилось кое-что интересное.

Айлу и мальчишек чуть-ли не сильнее самого ужина заинтересовала моя зажигалка.

Они внимательно следили за каждым движением, переглядывались, что-то тихо обсуждали между собой, но при этом даже не пытались протянуть руки и забрать её. Похоже, несмотря на любопытство, прекрасно понимали, что без разрешения чужие вещи трогать не стоит.

В конце концов протянул зажигалку сам.

Как ею пользоваться, дети уже видели, наблюдая за мной, поэтому осторожно принялись экспериментировать сами.

Эффект оказался потрясающим.

Они пришли в настоящий восторг. Заговорили все сразу, перебивая друг друга, и по очереди показывали, как ловко у них получилось разжечь огонь.

Лиор что-то быстро объяснял Майену, тот тут же пытался повторить его движения, а Эйо вообще смотрел на происходящее так, словно перед ним творилось настоящее волшебство.

Айла улыбалась.

Я смотрел на них и чувствовал, как внутри становится неожиданно тепло.

И тут со стороны перевала, откуда мы пришли, донёсся протяжный вой.

Через несколько секунд ему ответил другой — гораздо ближе.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Айлы.

Я медленно поднялся, сжимая копьё.

Волки…

Глава 10

Очень скоро между деревьями начали появляться первые серые тени. Сначала одна, потом другая, затем ещё несколько, и вскоре стало понятно, что вокруг лагеря собралась целая стая. Пять костров — один в центре и ещё четыре по сторонам — хорошо освещали площадку, поэтому волкам приходилось держаться за границей света, мелькая между стволами и кустами. В темноте то и дело вспыхивали глаза, появлялись серые силуэты, исчезали и через несколько секунд возникали уже совсем в другом месте.

Они не спешили. Просто ходили вокруг, выдерживая расстояние от огня, иногда останавливались и коротко порыкивали. С одной стороны отвечал другой зверь, потом третий, и казалось что весь лес наполнился этими негромкими переговорами.

Обсуждают нас. Решают, с какой стороны удобнее подойти.

— Ну конечно… — пробормотал я.

Кровь, потроха и запах жареного мяса. Мы сами пригласили их на ужин. А может, волки уже шли по нашему следу, привлечённые запахом крови людоедов? Приперлись туда, а там Потапыч. Не захотели с ним тягаться, а, уловив наши следы, решили, что если не поужинают, то уж позавтракают точно.

Хотя, скорее всего, пришли к лагерю слишком поздно. Потапыч либо уже всё схарчил, либо валяется рядом с останками и переваривает сожранное. Тогда понятно, почему серые настигли наш недоотряд только сейчас, а не вчера.

Голод — штука упрямая. Ради еды зверь может идти очень далеко.

Пока волки боялись огня, и я очень надеялся, что этот страх окажется сильнее голода.

Дети стояли у центрального костра, тесно сбившись вместе. Айла держалась рядом с Эйо, одной рукой придерживая малыша, а Лиор и Майен сжимали свои копья и напряжённо следили за темнотой. Они уже не выглядели беспомощными детьми, которых я нашёл в гроте. Испуганными — да. Но каждый прекрасно понимал, что сейчас происходит.

Достал духовую трубку, затем вынул из мешочка несколько длинных акациевых шипов. Рядом лежал кожаный свёрток с Даром смерти. Осторожно развязал его, стараясь даже пальцами не коснуться густой сероватой кашицы, и щедро обмазал ею шипы.

Та самая девятка дротиков, которая уже была закреплена на трубке, оставалась неприкосновенным