Космические циклы романов - Юрий Константинович Тарарев

– Что ты предлагаешь предпринять в союзе?

Ответ прозвучал, словно холодный приговор:

– Захватить Вселенную, уничтожить Ава и править всеми мирами!

От этого обещания мировой катастрофы внутри Петра похолодело сильнее, чем от ледяных доспехов. Он вел переговоры с одной из высших особей Озов – бездушными стратегами межзвёздной пустоты. Ошибиться нельзя. Нужна маска неведения и любопытства.

– Ава? Кто это?

Калунда, почувствовав его неуверенность, хищно ухмыльнулась в тишине ментального эфира:

– О, да ты не знаешь, кто такие Ава?

– Откуда мне знать? Не доводилось с ними встречаться, – Пётр попытался говорить так, словно он действительно ничего не знает о жарких существах Ава.

– Они не такие, как мы. Они горячие, они хотят нашего поражения. Мы с тобой одной природы, мы остудим эту Вселенную вместе, – образно ответила Калунда, наполняя ментальный простор всполохами холодного сияния.

Пётр почувствовал, что Калунда врёт или недоговаривает. Но он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть её слова. Он решил спросить точнее, чтобы затянуть время:

– Нужно проверить всё, что ты сказала. Где я могу встретить этих Ава?

– Ава находятся в твоём звёздном секторе, прямо у тебя под боком, – ответила Калунда слишком быстро, словно выстрелила наугад, но случайно попав в болевую точку.

У Петра застучало в висках. Она пытается заставить его сомневаться в собственных наблюдениях. Он не видел никаких Ава – откуда они могли взяться?

Найти силы для ровного тона было трудно, но он сумел:

– Странно, я их не вижу. Можешь указать точнее?

– Пока нет. Так что насчёт союза, Человек?

В душе Петра вскипела тревога. Он понимал, что любое простое «да» или «нет» может стать роковым. Он решил попробовать вынудить её к уступкам, проверить – так ли она хочет этот союз.

– Скажем так: ты отзываешь флот, делаешь шаг навстречу, а я подумаю над твоим предложением.

Он затаил дыхание. Если Калунда готова к компромиссу, у него будет шанс выиграть время, укрепить позиции, разобраться с ситуацией. Но ответ прозвучал, как треск ломающегося льда:

– Нет, Человек. Посмотрим, как твоя подконтрольная цивилизация справится с угрозой, и уже тогда поговорим.

При этих словах Пётр ощутил давящую нагрузку на сознание, словно холодные глыбы надвигались всё ближе. Калунда не стремилась к миру. Она хотела оценить, на что годятся слуги этого Человека, как они выдержат натиск. По сути, она выбрала путь испытания через кровь.

Неужели он останется со связанными руками, просто наблюдая, как цивилизации летят в пропасть войны? А может, ему удастся повернуть ситуацию? Перед ним была только ледяная пустота сознаний, в которой сверкали искры жестокой логики. Решение придётся принимать прямо сейчас, не помышляя о внешней помощи. И при этом он должен скрыть своё смятение. Вокруг затаился неизвестный противник – Ава, о которых он ничего не знает. Его слова могут поставить под угрозу целые миры.

Мгновение длилось вечность. Звёзды, миры, цивилизации, жар и холод, жизнь и лёд перемешались в хаотическом танце. Пётр стоял перед Калундой и видел, как за её фигурой маячит бездонная пропасть, в которую она так легко готова столкнуть его миры. Всё, что он мог сделать, – играть на время, наблюдать и готовиться к неведомым шагам. Игра началась, но правила ему ещё предстоит понять.

На этом контакт резко оборвался. Калунда решила, что узнала достаточно. Вопросы, связанные с цивилизациями, борьбой, всякими тонкостями дипломатии и стратегий межвидовых отношений, мало интересовали особь Озов. Её логика была безлична и бесстрастна, подобна хрустальной холодной формуле: есть цель – уничтожить Ава. С её точки зрения союз с человеком был бы целесообразен только если бы он принёс пользу. Но сейчас она увидела его слабость – сострадание к подконтрольным цивилизациям, желание избежать бессмысленных жертв. Для Озов это было ограничением, которого они не разделяли. Им чужды были мораль и жалость. Они бы сровняли с пылью целые миры, не задумываясь ни на миг, если так было нужно для победы.

Пётр почувствовал, как чужое присутствие выскальзывает из его сознания. На миг стало пусто и тихо. Мрачный ветер чужой воли утих, оставив его наедине с мыслями. Он осознал, что теперь знает, с кем имеет дело. Прилетевший ударный флот принадлежал Чкинам – древней холоднокровной цивилизации, живущей на промёрзлой планете, чьи корабли походили на куски астероидов.

Экзотические существа подчинялись Озам. Эта информация всплыла из глубин контакта с Калундой, наполнив разум Петра пониманием.

Образ ледяного великана, внезапно возникшего аватара – растаял. Величественная фигура в чёрных латах, мерцающих голубыми прожилками льда, потеряла чёткость и расплылась, словно тёмный айсберг, растаявший в лучах невидимого солнца. Секунда – и Пётр вновь ощутил себя в своём привычном энергетическом состоянии: компактным и гибким сознанием, парящим в окрестностях флагмана. Неожиданная свобода показалась сладкой и тревожной одновременно.

Но теперь он знал многое: что за существа перед ним, чем они руководствуются, на что способны. Более того, он понимал, что может влиять на Чкинов, использовать их природу, их подчинённость. Вопрос лишь в том, как правильно применить эту силу. Надо действовать осторожно – одно неверное решение могло стоить слишком дорого.

Пётр принял решение обсудить всё с Соласом. Если есть хоть кто-то, способный понять сложность этой новой ситуации, оценить риски и подсказать путь, то это Солас. Вместе они попробуют выбрать стратегию, которая позволит выйти из затруднительного положения.

Глава 5

Туумон, предводитель цивилизации Озов, метался в своём «доме» – если это слово вообще можно применить к столь странному обиталищу. Его «домом» была небольшая звёздная система. Точнее, то, что от неё осталось. Когда-то здесь светило молодое яркое солнце, но миллиарды лет назад оно угасло, и теперь превратилось в тусклый шар остывшего вещества, почти не излучающего свет. Туумон предпочитал такие места: холод, пропитывающий всё вокруг, был для Озов и комфортен, и привычен. Их разум цвёл на морозных ветрах вселенной, точно кристаллы странных минералов.

Вместо стен у Туумона были границы гравитационных аномалий, вместо мебели – облака космической пыли, сформированные его волей в странные узоры. Здесь всё подчинялось его мыслям: сгустки материи, осколки древних комет, чередующиеся глыбы льда, кометы и астероиды могли менять расположение по его приказу. Это не просто место обитания, а личный «мысле-двор», где каждая частица напоминала о стратегиях и победах. Но сейчас Туумон был не в настроении любоваться своим царством. Беспокойство точило его сознание.

Разведчик Уюл – гордость стаи, лучший из лучших, – погиб вместе со своим отрядом. Он ушёл на задание с уверенностью разорвать